Их было семь человек. Один сидел поодаль, как бы подчеркивая свое отличие от остальных людей, которые перебрасывались между собой короткими фразами. Он был одет в белое, и, кажется, Рик видел его в свите Парижа. Другие участники беседы кого-то ожидали и явно коротали время. Здесь был очень толстый приземистый человек с глазами навыкате и мощными плечами, из которых торчали руки-столбы. По правую сторону от него восседал мужчина в серой хламиде с выцветшими волосами и выражением озабоченности на вытянутом лице. Следующим за ним оказался маленький человечек в зеленых мешковатых одеждах и с длинной гривой волос до плеч, он возбужденно жестикулировал и подпрыгивал в кресле. Далее сидела женщина в желтом, закрытом по шею и облегавшем тело костюме. Она почти не участвовала в беседе. А дальше – Рик не мог не узнать этих людей – развалился в кресле Смотритель Крез, беззаботно болтавший о чем-то с наставником Аркадием.
Рядом охнула Майя. Кажется, она тоже разглядела знакомое лицо.
– Хранитель Виктория, – сказала девушка упавшим голосом. – Она возглавляет Орден.
– Чудесная женщина, – отрекомендовал Париж. – Умная, тактичная, осторожная. Работать с ней одно удовольствие.
Рик и Майя посмотрели на него.
– Раньше их было десять. Не считая нашего Председателя и секретаря. Но со временем Совет стал сокращаться. Лямбда вымерли, Йота ассимилировались с Дзета, Ню и Кси поубивали друг друга в набегах – мы не смогли решить вопрос вовремя.
Молодые люди не могли ничего сказать. Все, что они могли, – слушать.
– Совет собирается по требованию Правительства каждый раз, когда мы находим ситуацию достаточно серьезной. Признаться, таких случаев за последние годы было крайне мало. Раньше Совет не созывался десятилетиями, но вот уже который день Термополис гудит как растревоженный улей. Сегодня мы будем говорить о восстании Корнеллиуса в секторе Сигма и Тау. Вам что- нибудь известно об этом?
– Мы как раз убежали оттуда в момент нападения мутантов из пространства между эонами.
– Вам повезло. Говорят, людей там бросают прямо в плавильные печи. У Корнеллиуса много сторонников. Этот человек неуправляем. Вероятно, это по его вине запущен ускоритель частиц. Нам он нужен живым. – Париж растирал свои широкие белые ладони. – Рик Омикрон, теперь ты понимаешь, что все мы объединены?
– Странно, что понадобилось пройти половину Пространства и услышать это лично от вас.
Париж сморщился:
– Твоя правда. Но иначе нельзя.
– Почему?
– Наивный вопрос. Вы еще слишком молоды, поэтому пока вам трудно понять некоторые вещи.
– Какие? Что людей надо держать в секторах как овец в загоне? – Рик начинал заводиться. Ему надоело надушенное розовое лицо Парижа.
– Слишком грубое сравнение, друг мой. Люди злобны и глупы. Их нужно держать под контролем, иначе начнется хаос. А чтобы контролировать человека, нужно владеть его мыслями. Мы создали систему порядка из тьмы хаоса. Если бы не наша система, вы поубивали бы себя, перегрызли бы друг другу глотки, сражаясь за последние куски мяса. Более того, вы бы разрушили пространство нашего общего дома и превратили бы Термополис в настоящий могильник. Вы слишком одичали в своих секторах и пока не готовы к свободе. Со временем люди Термополиса объединятся в по-настоящему единое общество, и мы заживем как прежде. Но торопиться нельзя. Мы должны быть осторожными. В сложившейся ситуации риск равносилен смерти. Нам всем нужно терпение и большая мудрость.
– Какие красивые слова, – сказал Рик. – Ту же песню мне пел этот мерзавец Крез, сидя в теплом кабинетике, пока дети и старики с нижних уровней коченели от холода! Что вы на это скажете?
– Согласен, – кивнул Париж. – Креза надо убирать. И вообще, ваши порядки нуждаются в некоторых реформах. А что, если я предложу тебе пост Смотрителя Коммуны Омикрона?
– Что? – опешил Рик.
– Да-да. Мне надо идти, они уже заждались. Подумай над этим предложением, Рик Омикрон. Вы можете побыть здесь и послушать, а потом я вернусь, и мы отправимся обедать. Идет? Отлично!
Париж с довольным видом спустился и вошел в зал. Все приветствовали его стоя.
Рик смотрел на Майю, с трудом соображая.
– Мне не послышалось?
– Нет, – сказала Майя. – Все так и было. Он предложил тебе кресло внизу.
– Я не могу в это поверить, – пробормотал Рик. – В голове не укладывается.
