Через четверть часа отряд оказался на месте.
– Это здесь вроде, – сплюнул на землю командир.
Он запыхался и, тяжело дыша, стоял, согнувшись, опираясь руками на бедра. Отдохнув полминуты, вытер ладонью пот со лба, отер ее о штаны, окинул взором окрестности и спросил, обращаясь, скорее, к самому себе:
– И где их теперь искать?
В этот момент прорезалась рация.
– Градус, Градус, как слышишь? Карцер на связи.
Схватив передатчик, командир откликнулся на позывные, и, в пять секунд обрисовав ситуацию с «туристами», испросил план дальнейших действий.
– Ищите севернее, – донесся искаженный помехами ответ.
– Не понял! Повторите! – проорал Градус. – Искать на севере?
– На севере. Остальные направления не имеют значения.
– Вы там обкурились, что ли? А «выжигатель»?!
Рация замолчала на несколько секунд и выдала в ответ:
– Ладно, оставайтесь на месте. Просто ищите следы вдоль дороги. Отбой.
Командир отряда чертыхнулся и снова сплюнул.
– Не понимаю я ничего, что происходит… Пьяные они, что ли? – старший окинул взглядом мрачные лица бойцов. – Все слышали? Ищем, стало быть, какие-то следы. Семь человек не могли пройти незаметно, если они вообще тут были. Расходимся цепочкой по краю дороги, дистанция – двадцать метров. Внимательно все осматриваем, если ничего не находим, то и не наша это забота.
Поиск следов оказался делом непростым, в хвойном лесу земля густо усыпана опавшими иголками, на которых почти не остается признаков, что здесь ступала нога человека. К тому же, под тонким слоем земли пряталась песочная основа, которая и в дождь не разбухает настолько, чтобы проваливаться под весом людей и животных. И даже если бы нашелся четкий отпечаток ботинка, говорить о том, что здесь прошел человек, было самонадеянным, ведь и зомби, и некоторые мутанты носили обувь.
Тем не менее, задача упрощалась, так как искать нужно было следы не одного, а целой группы из семи человек. Это оставляло надежду на положительный итог поисков, которая все же быстро таяла. Бойцы тщательно осматривали обочину, шарили в редких кустиках черники и под камнями, в надежде найти хоть окурок или обертку от шоколада, некоторые даже рискнули углубиться в лес на десяток метров.
Через десять минут, понимая, что время уходит, а дальнейшие попытки что-либо найти уже и вовсе становятся бесполезны, Градус дал отбой.
– Все, ребята, сворачиваемся, – махнул он рукой, – теперь, даже если мы найдем хоть один след, ничего не изменится. Догнать их вряд ли реально.
Напоследок попытались связаться по рации с базой, но пробиться сквозь ворох помех так и не удалось. Плюнув на все, «фримены» расположились на обочине грунтовки перекурить. Настроение у Градуса, несмотря на неудачу, было превосходным. Погода стояла отличная, солнце еще не поднялось на полную высоту и ласково согревало «анархистов», разгоняя рассветную сырость. Птицы, правда, не пели, но приятно пахло сосновой смолой. Командир даже принялся вполсилы насвистывать какую-то мелодию, но внезапно замолчал. Его взгляд уловил в глубине леса блеск не то стекла, не то полированного металла.
– Постой-ка, постой-ка… – пробормотал Градус, поднимаясь на ноги.
Он походил из стороны в сторону, вглядываясь в гущу деревьев.
– Что там? – приблизился один из бойцов.
Вместо ответа Градус сошел с дороги и направился в лес. Затем повернулся к оставшимся и махнул рукой, подзывая их к себе. Выстроившиеся гуськом «анархисты» осторожно приблизились к сосне, возле которой остановился их командир.
– Смотрите, – он показал рукой.
К стволу на уровне около двух метров был прикреплен небольшой металлический предмет. Градус дотянулся до него и снял его с дерева. Это был маленький блестящий цилиндрик с проволочными усиками, которыми он крепился к коре. С торца виднелась красная стеклянная капля светодиода.
– Мы на земле следы искали, – сказал он, – а надо было на деревьях смотреть.
– Вешка? – выдохнули сталкеры.
– Ага, – кивнул Градус, – и чистенькая, блестит. Совсем свежая и к тому же импортная.
