массивную винтовку, обнаруженную в том подвале Айкером. Чуть в отдалении, чтобы не мешать беседе, сержант с солдатами организовал походный костерок. На перекинутой через рогатины палке висел котелок, в котором что-то весело булькало. Солдаты шутили и смеялись, подкалывая раскрасневшуюся от обильного мужского внимания Глорию.
– Совсем нет, – помолчав, ответил Егор. – Охотник устранял помеху. Одну из причин раскола Ока и образования Зоны. Если вкратце подытожить ту информацию, что я получил, то наше общество должно стабильно развиваться и эволюционировать с течением времени. И единственной причиной выхода Ока наружу и его раскола – является застой в развитии, который может быть вызван только искусственно. Ты знаком с теорией всемирного заговора?
– Да, кое-что слышал. Будто бы всей планетой в личных интересах управляет горстка людей.
– Так вот, она отчасти верна! Не обязательно существование какой-то тайной организации, вполне может быть так, что и связи между этими людьми нет. Однако можно точно сказать, что в высших кругах всегда будут те, кто станет всячески мешать эволюции науки и общества, потому что это невыгодно с точки зрения бизнеса. По их вине происходит торможение прогресса. Попробуй вспомнить, что нового было изобретено за последние пятьдесят лет? Впрочем, можешь не утруждаться. Я и сам знаю, что практически ничего. Научно-техническая революция, стартовавшая в первой половине двадцатого века, была умело направлена по экстенсивному пути развития: бездумное совершенствование и удорожание того, что было изобретено несколько десятков лет назад. Новые красивые кнопки на стиральной машине, еще более черный и плоский экран телевизора, умный пылесос с выходом в интернет, фен для сушки одновременно трех причесок и так далее. Это все то, что абсолютно бесполезно с точки зрения технического прогресса, но этим полон мир. Тупиковая ветвь, превращающая популяцию людей в стадо овец. И Око, суть которого заключается в организации правильного и гармоничного развития общества, распалось. Распалось с целью – найти и устранить помехи.
– Таким образом, настоящей миссией Охотника была ликвидация лиц, участвующих в мировом заговоре?
– Две цели: уничтожение песчинок, мешающих механизму прогресса, и сбор артефактов – кусочков Ока. Причем недостаточно одного только отсечения головы – на ее месте тут же вырастет новая, приближенные влиятельные лица тоже должны быть устранены. Поэтому их так много. Около тысячи артефактов, и каждый артефакт – чья-то жизнь.
– Откуда взялся Охотник? И почему посчитал, что именно он должен возложить эту миссию на себя?
– Так было всегда. Ведь это не первый раскол Ока. Но в былые века все было проще. Скажем, в средневековье, когда средства коммуникации находились на примитивном уровне развития, искусственный застой прогресса мог проявиться только в рамках одного континента, не более. Недостаток коммуникативности не позволял организовать подобный застой на всей планете. Раскол Ока не приводил к расползанию артефактов по всему земному шару, и география путешествия охотников, как правило, ограничивалась несколькими странами. До нас их похождения дошли в виде всевозможных источников, повествующих о странствующих в поисках Святого Грааля рыцарях. На самом деле это и были охотники за артефактами.
– Так их еще и много? – встрепенулся агент.
– Нет. В конкретную единицу времени Охотник, выбранный Оком, может быть только один. Если он погибает, его место занимает следующий. Но можно провести аналогию между современными сталкерами и средневековыми рыцарями. И те, и другие, путешествуют по землям, полным опасностей, сражаются со всякой нечистью и ищут артефакты. Охотник же является избранным. Как и почему именно он становится таким – неясно, но известно, что на него не действуют излучение «выжигателя» и телепаты. К слову, «выжигатель» как раз и создан охотниками для защиты от непрошеных гостей и вербовки новых фанатиков. И разработан он на основе исследований псиоников. Попадая под влияние «выжигателя», человек зомбируется и в таком состоянии какое-то время блуждает по окрестностям. Если ему «повезет» и он не нарвется на сталкеров, которые с перепугу изрешетят его, то рано или поздно его притянет к саркофагу, где он под воздействием Ока вольется в армию фанатиков. У них, кстати, нет собственного разума. Он коллективный, управляемый Оком или приказами Охотника.
– Получается, это он натравил их на нас! А ты его защищал.
– Это не совсем верно. Он не желал нам зла. Его цель, как я полагаю, была в том, чтобы отсечь от того, кто несет последний артефакт, всех остальных. И привести его к Оку. Действия сектантов направлены были на это. Заметь, что никто из нашей группы не был даже ранен, за исключением травмы, которую получил я по глупости. Зомби гибли сами, но вреда нам не причиняли.
– Точно… А я все удивлялся их фантастическому косоглазию, – покачал головой агент. – Но что он сделал бы дальше? Когда я принес артефакт?
– Не знаю, – пожал плечами Егор, – наверное, попытался бы договориться. А может, дал бы пообщаться с самим Оком. Здесь мотивы Охотника для меня представляются туманными. Тем более он провел полтора десятка лет в одиночестве, и наверняка это сказалось не лучшим образом на его рассудке.
