– Ребята, а чего я сегодня видел… Тут неподалеку, километрах в четырех, стаю псов. Громадную – голов эдак в пятьдесят, – с жаром говорил один красномордый.
– Да брось заливать! Полсотни собак? Где бы их столько взялось? – спрашивал другой, худой, маленький очкарик с крысиными чертами лица.
– Вот чудак, зачем мне врать-то? Своими глазами видел.
– И че? Они тебя не почуяли?
– Так я же издалека, в бинокль… – размахивал руками красномордый.
– Когда?
– Да часа два назад.
– Брехня все!
– Нет, не брехня, – вмешался третий, морщинистый, с редкими зубами. – Я в Зимовище был у «пеплов». Туда какой-то новичок прибежал с глазами, что две спутниковые тарелки. Тоже про собак говорил, мы ему не поверили. А потом слышали издалека стрельбу, взрывы, и дым, будто лес горит… Кто-то, похоже, на них нарвался… Или они на кого-то…
– Вот! Я же говорю – видел собственными глазами! А стрельба – так это, я думаю, вояки с ними сражались, больше некому.
– Ну и что теперь? – с ленцой произнес очкарик.
– Как что? Это если вдуматься, то пятьдесят хвостов! Сколько денег можно «поднять»? – красномордый задумался, пытаясь в уме подсчитать сумму, которую можно было выручить с продажи.
– Ну, да, – прервал его мысли беззубый. – Так чего ты растерялся? Подошел бы, попросил. Так, мол, и так, нужны мне очень ваши хвосты, граждане псы, а то водку жрать не на что. Соблаговолите отстегнуть и выложить!
– Да пошел ты! – беззлобно огрызнулся красномордый. – Я же говорю, что, если бы ловушку какую организовать?
– Ну, иди – организовывай. Ищи теперь этих псов. Сам знаешь – вот они были, а вот их нет. И куда вся стая девается и откуда берется – непонятно.
Папа Карло довольно щурился, усмехаясь в усы. Все эти разговоры были ему знакомы и близки.
В заведение ворвался Егор. Старик поглядел на него без удивления, словно и не сомневался в возвращении новичка. Прочие сталкеры либо мельком взглянули, либо вообще не подняли головы. Человеком больше, человеком меньше – какая разница?
– Решил вернуться?
– Да… То есть нет. Так получилось, Папа Карло, дай ключ от дома.
– На, держи, – улыбнулся старик, протягивая ключ новичку. – Так чего не уехал-то?
– Так не выпускают же! Карантин.
– Карантин? – вопрос повис в воздухе, и в забегаловке наступила тишина. – Что это значит?
Зашумели остальные сталкеры:
– С чего вдруг?
– По какому праву?
– Они, может, хотят всех нас уморить здесь?
– Это все ученые…
– Нет, вояки…
– Да успокойтесь вы, – отозвался Папа Карло. – Какая вам разница: карантин – не карантин? Будто у каждого из вас по официальному разрешению в кармане лежит, ага.
Все снова замолчали, потому что большинство действительно проникли на территорию нелегально, но любые ограничения со стороны властей всегда воспринимались в штыки.
– А если я, например, соберусь? Что тогда? – спросил беззубый.
– Наверное, вояки над нами эксперимент какой-нибудь хотят поставить, – вмешался красномордый. – Вот увидите, пустят какую-нибудь ракету с отравой, просто чтобы посмотреть, что будет тут с нами. Мы же вне закона, за нас никто и не спросит…
– Верно!
– Надо пойти и разузнать!
– Вот ты и пойдешь…
– Почему я?
– Ты предложил.
