– А других аасменов ты видел?
– Каких еще других аасменов? Ты о чем?
– Я хотел сказать… Они все такие, как те, что попались в Корогоде?
– А-а-а, – закивал Виталик. – Да в целом их и не отличишь друг от друга. Противогазы, обноски – все одинаковое.
– А что же, в полку только рядовые были? – спросил журналист.
– Ну откуда же мне знать? – опешил сталкер. – Это всего лишь слухи. Если и был какой полк, то, наверное, не только рядовые там были. И сержанты, старшины, офицеры, я думаю, тоже. Полковники. Может, даже генералы…
– Тогда не складывается теория. Аасмены должны разные получиться, а они все одинаковые.
– Верно, – согласился сталкер, – хотя, может, и есть другие, только мы их еще не видели. Сидит где-нибудь в болоте аасмен- генерал и командует через телепатию этими… «Ты поди в тот дом и выбей там все двери, а ты посмотри, нет ли на дороге каких автомобилей. Если есть – спихивай в канаву». Слушай, а у америкосов курнуть нет ничего?
Внезапно лес расступился, и отряд вынырнул в очищенный от деревьев круг диаметром около двухсот метров. В центре стояло одноэтажное приземистое здание из белого кирпича, выбитые окна таращились на путников, единственный проем двери также зиял пустотой. На крыше строения торчали разнокалиберные ржавые антенны. За зданием начиналась дорога, точнее говоря, здесь она кончалась, прибегая откуда-то из-за деревьев, ограничивающих эту территорию. Вайс, Егор и Крест устроили совет. Агент предлагал дальше идти по дороге, журналисту также казалось, что так они будут двигаться быстрее и, учитывая любовь мутантов к лесу, в большей безопасности. Однако Виталик был категорически против. Он настаивал на том, что самая страшная тварь в Зоне – человек, и потому лучше скрытно идти среди деревьев, чем выставлять себя на всеобщее обозрение.
Их спор прервал шум, он возник издалека, но довольно быстро приближался. За деревьями, скрывающими дорогу, замелькали тени.
– Внутрь, бегом, – шепнул сталкер и первым бросился к зданию.
Положившись на опыт Виталика, журналист кинулся за ним, следом устремился и Вайс в компании соотечественников. Едва вся толпа спряталась, как из-за деревьев выкатились два армейских грузовика, битком набитых бойцами. Незаметно выглянувший из оконного проема Крест окинул силы прибывших и, обернувшись к остальным членам отряда, прижал палец к губам.
– Тс-с-с-с! – прошептал он, делая отчаянно серьезное лицо.
Все замерли, прижавшись к стенам, скрытые полумраком неосвещенного помещения. Грузовики остановились возле здания, и двое бойцов, придерживая оружие, спрыгнули на землю. Экипированы солдаты были на пять с плюсом. Легкие пластиковые шлемы с вкраплением тугих волокон, компактные бронежилеты, прикрывающие, однако, все жизненно важные органы, удобные разгрузки, набитые магазинами, эргономичные фляги с водой и индивидуально подогнанные рюкзаки. Оружие, быть может, и не самое современное, но идеально вычищенное, блестящее и безотказное. Солдаты не спеша двинулись к входу в здание.
– Эй, давайте побыстрее, – крикнул кто-то с грузовиков, – на ужин опоздаем!
Один из бойцов повернулся и сделал приглашающий жест рукой, мол, иди – проверяй сам.
– Ну уж, дудки, – раздалось в ответ, – ваша очередь!
В этот момент в темном помещении кто-то шумно вздохнул. Виталик хотел было шикнуть на спутников, но понял, что такой вздох не мог быть издан человеком. Так могло дышать что-то, имевшее очень внушительную грудную клетку. Вайс вдруг вспомнил, как ходил в последний раз в зоопарк Хеллабрунн в Мюнхене и наблюдал за скучавшим в загоне львом. Лежа на земляном полу, хищник периодически вздыхал, поднимая всякий раз небольшое облако пыли. Звук, донесшийся из дальнего угла помещения, остро напомнил агенту дыхание скучавшего зверя. И без того застывшие участники экспедиции перестали даже моргать. Было ясно, что какая-то тварь устроилась в здании, облюбовав для себя самый темный угол. Быть может, она коротала здесь дневное время и покидала убежище лишь ночью, а может быть, и нет. Людей, по ошибке выбравших это укрытие, волновал один вопрос – спит оно или уже проснулось?
Тем временем двое бойцов не спеша приближались к строению. Не дойдя метров десять до дверного проема, солдаты скинули с плеч оружие и взяли его на изготовку. Народ с грузовиков продолжал возмущенно поторапливать сослуживцев, но эти двое не обращали никакого внимания на окрики. Наоборот, с каждым шагом они приближались еще медленнее и осторожнее. В кузове зашушукались вполголоса, и вот один солдат, перегнувшись через передний край борта, постучал по кабине грузовика и принялся о чем-то шептаться с водителем, указывая рукой на здание.
Выставив вперед автоматы, бойцы приблизились к входу, и один из них попытался сбоку заглянуть внутрь. В этот момент раздался гудок мощного клаксона. Перепуганные воины шарахнулись от двери, их сослуживцы в машинах покатились от хохота…
Звук автомобильного гудка эхом прокатился по стенам помещения. В углу что-то гулко всхрапнуло, затем донеслось
