Возможно, семаргл посчитал, что его рассказ заставит пленницу отказаться от попыток вырваться из дома, но эффект оказался обратным. Теперь Влада знала: Марк в еще большей опасности. Если начнется сражение, его не станут защищать ни охотники, ни семарглы.
Нужно было найти Марка, как можно скорее, но Михаил не прерывал наблюдение, только время от времени выходил на крыльцо, чтобы получить тепла, переданного с кормушкой из Огневки.
Несколько раз звонил телефон, всегда отвечал Михаил.
– Я хочу с ним поговорить! У нас был уговор! – кричала Влада, и однажды Михаил дал ей трубку.
– Марк со мной, – терпеливо ответил Стефан. – Я учу его выживать.
– Что это значит?!
– Это значит, Марк становится тем, кем должен быть. Я верну его тебе. Скоро. А пока что будь паинькой.
– Стефан!
Но он уже бросил трубку.
Прошла неделя, ничего не изменилось. Дни перетекали в ночи, ночи казались все длиннее. Влада спала урывками, прислушиваясь к тому, что происходило за стенами Белой Дачи. В основном к тишине. Неизвестность, недосыпание и отчаяние сказывались на способности: притяжение Марка таяло, а потом и вовсе исчезло. Мир сузился до размеров Белой Дачи: четыре стены, один человек, один семаргл. Рядом с Марком это казалось пределом свободы, а теперь – тюрьмой.
Но однажды случилось чудо: Влада проснулась посреди ночи и поняла, что осталась в доме одна. Дрожащими от волнения руками она натянула майку и джинсы и сбежала на первый этаж. Открыла входную дверь – и, не оглядываясь, рванула к лесу.
Издалека лес зиял, как черная дыра. Вблизи чернота рассеялась. Лунный свет пробивался сквозь ветки елей и серебрил неподвижные папоротники и островки мха. Тишина стояла такая, будто на многие десятки километров вокруг не было ни одной живой души. Мертвое место. И вдруг среди этой неправдоподобной тишины Влада ощутила притяжение Михаила, далекое, но явное, как тепло весеннего солнце на коже.
Влада закрыла глаза и отчетливо увидела семаргла-колдуна, идущего по мягкому мху. Срезал путь от деревни к Даче. Он торопился, но не слишком: семаргл был переполнен настоящим теплом.
Влада представила лес и то, что находилось за лесом: поля, переплетенные проселочные дорогами, блюдца прудов, островки спящих деревень. Потом картинка стала стираться и там, в тумане, возникло притяжение семарглов, десятков, может быть, сотен, а среди них – притяжение Марка, такое же слабое, как и наутро после Невестиной ночи. Только теперь Влада смогла почувствовать, с какой стороны оно исходило, – и, не раздумывая, поспешила туда.
Она вышла на лесную дорогу, освещенную луной так ярко, что под ногами была видна каждая иголка, а спустя полтора часа свернула в чащу и продолжила путь по просеке вдоль столбов с электропроводами. Идти было сложно: по черничнику, по кочкам, но Влада не сбавляла темп. Время от времени она останавливалась, чтобы проверить, не сбилась ли с пути, и только тогда замечала, что лоб покрыт холодным потом, а сердце отчаянно колотиться. В прошлый ночной поход у нее, по крайней мере, было ружье…
Она каждую секунду ожидала погони, но все равно вздрогнула, когда в лицо ударил свет фонаря.
– Кто идет? – раздалось из темноты.
Влада назвала свое имя.
На некоторое время повисла напряженная тишина, потом фонарь погас, и в лунном свете Влада увидела мужчину, одетого в странную форму: черную, с красными полосами. На плече у солдата сидела маленькая птица, вроде сойки. Она с любопытством вращала головой, не показывая ни малейшего признака беспокойства.
«Охотники», – догадалась Влада, и притяжение Марка вдруг оборвалось.
– Следуйте за мной, – приказал солдат.
Мужчина развернулся, и Влада увидела, что его спину закрывает овал из такой же сияющей красной материи, как и на рукавах. В темноте овал казался большой мишенью. Молча следуя за мерцающим рисунком, Влада пыталась сосчитать, сколько солдат ее сопровождают, но каждый раз получалось новое число: шестеро, пятеро, семеро.
Прошло не меньше получаса, прежде чем между деревьями замелькали огни, и лес расступился.
На поляне размером с футбольное поле кипела жизнь. В центре светились окошки четырех домиков-сараев, по периметру горели костры. Возле костров сидели люди, одетые в солдатскую форму. Между людьми сновали собаки, в основном гончие, гладкие и белые, как мраморные статуэтки. Собаки вели себя спокойно, только изредка, навострив уши, поворачивали морды в сторону леса, и тогда лошади, привязанные к перилам крылец, начинали тихо ржать.
Обстановка казалась мирной, но, когда Влада под конвоем двух солдат ступила на поляну, люди у ближайших костров прервали
