прежнему держал Владу на прицеле. – В общем, работы по горло.
– Хорошо, – Влада улыбнулась. – Что-нибудь еще?
– Еще нужно сжечь Белую Дачу.
У Влады перехватило дыхание.
– Сжечь? – как можно спокойнее переспросила она. – Зачем?
– Чтобы уничтожить гнездо семарглов. Потому что оно не только дает этим тварям силу, но и становится рассадником. Семарглы плодятся в гнездах, как крысы.
Кот затушил сигару о стол и бросил ее в миску. Когда он снова посмотрел на Владу, в его глазах блестел лед.
– Ладно, Влада, закончим эту игру. Мы оба знаем: ты не собираешься мне помогать, а я не собираюсь помогать тебе. Возможно, в далеком будущем, мы придем к компромиссу, но пока ты – лишь замечательная приманка. – Кот дважды ударил кулаком о стол. – Заберите ее.
– Подождите! Мы можем договориться!.. – выкрикнула Влада, прежде чем солдат со шрамом схватил ее за плечо и вытащил из дома.
Она осознавала, что сопротивление бесполезно, но все равно цеплялась за перила, кричала и билась, – чтобы избавиться от жуткого чувства безысходности. Влада знала: едва Марк окажется на свободе, он придет сюда, за ней, прямо в руки охотников.
Солдат дотащил ее до соседнего сарая, маленького, неприметного, без окон. Дверь захлопнулась, лязгнул замок.
Влада обессилено легла на сухую солому.
«Что же теперь делать?» – пронеслось в голове, и в ответ не возникло ни одного, даже самого отчаянного ответа.
Глава 18
Предложение
Холм в семи километрах от лагеря оказался удачным местом для обзора: охотники были как на ладони. С этого расстояния барак в центре поселения казался не больше спичечного коробка, но Стефан отчетливо видел веревки на руках Стаса, которого только что туда втолкнули. Стас находился у охотников уже неделю, а его все еще держали как пленного. Плохой признак.
Стефан огляделся. Стояла обычная летняя ночь: темно, тихо, воздух сухой и теплый, но все-таки что-то было не так. Карл тоже выглядел настороженным, хотя любопытство в нем брало верх: он не отрывал взгляда от окна и время от времени в нетерпении облизывал губы. Марк, напротив, был спокоен настолько, что Стефан посчитал это еще одним поводом для беспокойства.
Изначально Стефан не собирался рассказывать Марку о побеге Влады, но этот неоперившийся семаргл был так решительно настроен вернуться на Белую Дачу, что вскоре и сам бы узнал. Потом наверняка переполошил бы весь район, привлек ненужное внимание, а у Стефана и так хватало проблем. Одну из них он пытался решить сейчас: понять, почему охотники не атакуют так долго. Они разбили лагерь как минимум с того дня, как Стас оказался на свободе.
Вели себя охотники крайне странно: они не охотились. Расставили кое-какие посты, а в целом мирно паслись на поляне, иногда ездили в ближайшую деревню за провизией. Единственную массовую вылазку они сделали два дня назад: забрали лошадь Стаса, которая, отпущенная на свободу, сама вернулась домой.
– Смотри-ка, – произнес Карл, и Стефан сосредоточился на окне.
Кто-то разрезал Стасу веревки, и теперь охотник-недотепа резко жестикулировал, время от времени потирая запястья.
– Ты тоже это заметил? – спросил Карл.
Стефан кивнул.
– Он боится.
Вот это уже напоминало ответ. Возможно, охотники не нападали, потому что кого-то ждали. Того, кто приехал только сегодня. Того, кто принимал решения. Того, кого боялись даже сами охотники.
– Неужели мы удостоены чести быть убитыми Котом? – Карл снова облизал губы.
– Похоже на то, – не сводя глаз с окна, ответил Стефан.
– Хочу увидеть Кота. Всю жизнь этого хотел. Ты слышал, что пару месяцев назад он едва не поймал странников? Невероятно!
Стефан бросил на друга снисходительный взгляд.
– Не преувеличивай его способности. Он – человек.
– Тогда подберемся поближе…
Карл подался вперед – Стефан схватил его за плечо. Интуиция подсказывала: этот тихий мирный лес был слишком тихим и слишком мирным – как декорация.
