Постепенно мной овладевала непонятная апатия. Я все шел, шел и шел, а куда? И зачем? Неужели ответы стоят того, чтобы мотаться по мирам, рисковать собой, ссориться с близкими? К чему мне это все? Жил себе, играл – так нет же, влез в ненужную мне историю… Зачем? Зачем? Зачем?..
Стоп! Это не мои мысли!
Я прощупал окружающее пространство и смог определить, что вокруг разлита магия, которая и действует на меня таким образом. Я выставил легкий щит, и в голове моментально прояснилось.
Я усмехнулся – не на такого, как я, поставлено! Это примерно как ребятишки камешки вверх подбрасывают – авось и попадет в кого.
Вскоре я набрел на ручей, где смог немного освежиться и наполнить свежей водой свои фляги. Здраво рассудив, что если здесь и есть кто-то живой, то вода ему необходима, я двинулся вдоль узкого потока.
С момента моего появления прошло уже несколько часов, но никаких признаков вечера, а уж тем более ночи, не наблюдалось. Веселый, вечно солнечный мир. Животные и растения, видимо, приспособились к отсутствию смены дня и ночи, а вот разумная жизнь вряд ли могла появиться в таких условиях.
«Идеальное место для укрытия», – отдал я должное Девятому. Здесь совершенно не нужно было беспокоиться о появлении аборигенов, а также ломать голову о защите. Защищаться следовало только от пришельцев вроде меня. Только вот защита какая-то хлипенькая, на мой взгляд. Мой замок Тернемау защищен куда как солиднее.
Размышления размышлениями, но ручей вскоре вывел меня к густой роще, в которой он, собственно, и исчезал. Похоже, моя цель близка.
Я очистил разум от посторонних мыслей и приготовился. Затем вошел в лесок.
Роща была самой обыкновенной, но между деревьями я все-таки видел какой-то просвет, в сторону которого и отправился. Выйдя на простор, я резко остановился. Мои ожидания были растоптаны в пух и прах.
Дело в том, что мы, лорды и леди, довольно предсказуемы в выборе жилища. Обычно это замки или дворцы, реже – особняки или поместья. Даже Ис’лаа вписывалась в общую картину. Дом, в котором жили Хранители, походил на загородную резиденцию аристократа. Но то, что я увидел здесь, меня слегка ошеломило.
Дом. Обычный сельский одноэтажный дом. Частично – из обработанного камня, частично – из бревен. Перед домом – палисадник с цветами, справа – небольшой огородик, слева – пруд, в который и впадал ручей. Да уж, Девятый явно был большим оригиналом! Если, конечно, здесь жил именно Девятый.
Постояв немного, я все же двинулся к дому. Никто не пытался меня останавливать, что настораживало. Правда, это могло означать, что со мной хотят поговорить. Ладно, что толку гадать? Сейчас все и узнаем.
Я подошел к двери и постучал. Несколько минут ожидания ни к чему не привели. Я решительно взялся за ручку двери и потянул на себя. Не заперто.
Я вошел внутрь.
Картина, представшая передо мною, ничем примечательным не выделялась. Все здесь напоминало обычное сельское жилище, каких множество во всех мирах, где население пошло по пути отказа от технологий.
Я сделал пару шагов вперед, как вдруг раздался женский голос с приятной легкой хрипотцой:
– С прибытием, лорд Этьен.
Я спокойно повернулся в сторону говорившей. Миловидная женщина чуть моложе средних лет, с вполне стройной фигурой, одетая в простенькое платье.
– Здравствуйте, – слегка поклонился я.
– Эрлика, – опередила она мой вопрос. – Так меня зовут. Вы же это хотели спросить?
– Э-э-э, да, – слегка опешил я.
– Проходите, присаживайтесь за стол. Вы не голодны? Или, может быть, чаю?
Я машинально опустился на стул, сбросив сумку на пол. Под таким напором сложно было устоять.
А Эрлика, накрывая на стол, продолжала:
– Да, путь сюда неблизкий, поэтому я сейчас буду вас кормить. Уж простите женщине маленькие слабости. Мы вечно беспокоимся о том, чтобы мужчины не остались голодными.
Она улыбнулась. Передо мной оказалась дымящаяся чашка с чаем, из которой я не преминул глотнуть.
– Мм, просто великолепно, – похвалил я. – Давно не пил такого вкусного чая!
– Спасибо за добрые слова, – снова улыбнулась Эрлика, устраиваясь с такой же чашкой напротив меня.
