Вор сидел за бюро и читал письмо от графа. Десять дней! Она почти вопила: у них есть всего десять дней, чтобы организовать самый большой прием в истории этого города. И при этом – в резиденции, которая не видывала таких встреч чуть ли не столетия! В Аусерии, самом старшем районе Высокого города, во дворце, помнящем еще времена до Меекхана и выстроенном так, чтобы пережить возможную осаду. Без бального зала, без приличной кухни, с подвалами, полными пыли и паутины, поскольку граф не заботился ни о еде, ни о винах, ни о прочих телесных удовольствиях. И она должна была все это привести в порядок едва за десяток дней.
– Уже за восемь, – напомнил он, закончив письмо.
Она лишь бросила на него злой взгляд.
На самом деле, даже попроси граф устроить бал через десять часов, это не имело бы серьезного значения. Все течения в Высоком городе обычно шли в его сторону, и все семейства несомненно использовали бы слуг и погреба, только бы удовлетворить желания новых правителей. А на приеме – ели бы и старые сухари, запивая их водой и хваля гостеприимство и утонченный вкус хозяина дома. Вот только Бендорет Терлех поступил весьма мудро, попросив об услуге баронессу. Теперь, окажись гости недовольными, виноватой будет она. И это она может потерять положение, общественный вес и уважение.
К письму был приложен список гостей, которых граф желал бы видеть. Более сотни фамилий: кроме сторонников Терлехов – сливки из окружения Виссеринов и, что было наиболее удивительно, Ферлес-гур-Дорес с супругой, сыновьями и несколькими верными сторонниками. Приглашение предводителя враждебного клана на прием, который должен был стать триумфом объединения графа и Виссеринов, причем сразу после того, как раскрыта неудачная попытка покушения на хозяина, было либо протянутой дружеской рукою, либо объявлением войны.
– Я должна при входе отбирать у каждого мужчины оружие, у женщин – шпильки для волос и гребни с острыми зубцами, а также нанять дюжину дегустаторов пищи, да еще таких, кто умеет пользоваться магией. И лучше – разместить всех в отдельных комнатах.
– Верно. А еще лучше – разослать каждому приглашения на разные даты, – проворчал Альтсин, закончив читать.
Он свернул список. На самом деле он искал единственную фамилию и действительно нашел ее в самом конце списка. Эвеннет- сек-Грес должен был стать одним из гостей.
– Что теперь, баронесса? Как мы сумеем доставить графу кошель, да при этом так, чтобы он заинтересовался его историей? Если я верно понимаю, Бендорет Терлех – упрям и независим, он должен лично сделать необходимые выводы.
– Это правда. Он никогда не позволяет, чтобы кто-либо говорил ему, что делать и думать. Впрочем, именно поэтому у него столько сторонников.
– А значит?
Аристократка сдержала вздох:
– У меня нет конкретного плана. Я думала о том, чтобы просто отослать ему кошель письмом, попросив, чтобы он проверил, кто, за что и кому передал в нем деньги.
Альтсин покачал головой:
– Нет. Я не выпущу его из рук и не доверю какому-то гонцу. Я, впрочем, готов поспорить, что граф нынче получает десятки, а то и сотни писем ежедневно. Это довольно… рискованный метод. Если кошель потеряется, мы утратим последний из следов между сек- Гресом и всем заговором.
Она кисло улыбнулась:
– Рискованный? Ты ведь хотел сказать: «глупый» или даже «трусливый», верно? Знаю-знаю, теперь, когда оказалось, что граф не считает меня связанной с Санвесом, я бы могла выйти из всей этой истории безо всяких проблем. Мне достаточно разыграть комедию с двойником и совладать с этим приемом так, чтобы Терлех был доволен, – и я получу сильного друга и, как знать, может, даже покровителя. – Женщина склонила голову и накручивала на палец рыжий локон. – Возможно, я могла бы даже стать его постоянным… организатором приемов, поскольку теперь он станет устраивать их чаще. Это дало бы мне положение, о котором я до этого времени даже не мечтала. Потому – зачем мне какая-то глупая месть?
Она улыбнулась шире, меряя вора внимательным взглядом.
Несмотря на притворную легкость речи, глаза ее были жесткими и внимательными. Альтсин кивнул: в конце концов, она теряла куда больше, чем он сам.
– Вот-вот, – ответил он с улыбкой, одновременно широкой и искусственной. – Только вот нам и дела нет до графа – корень проблем в бароне сек-Гресе. Оставь ты все как есть, насколько была бы ты уверена, госпожа, что однажды Эвеннет не пришлет тебе письмо или посланника с известием, из-за которого ты сделаешься заложницей его доброй воли?
