Сказания Меекханского пограничья. Восток – Запад

река. Она же тебя и оценит. И если окажешься ты чем-то мерзким, паршивым, недостойным существования, – убьет. Поддайся ей полностью. А если выживешь… к югу отсюда соленые болота, на краю их растут деревья. Единственные в округе. Я стану ждать там.

Он бросил весло, а Альтсин непроизвольно уцепился в него обеими руками – и почти сразу пошел на дно. Что-то ухватило его за ногу и повлекло вниз. Как будто его всасывала огромная живущая в глубинах рыба.

Ударился он о дно с такой силой, что отпустил весло. Водоворот вертел его, тянул по песку и гравию, вор зацепился за толстую ветку. Рубаха на спине треснула, и внезапно та самая рыба-великан потянула его вверх.

Он вынырнул, замахал руками, вдохнул, заорал и снова пошел под воду.

По сравнению с этим водоворотом объятия предыдущего были как умелая ласка дорогой куртизанки. Теперь Альтсин стукнулся о камень головою, его вознесло вверх, выкручивая в две разные стороны одновременно, словно он был куском полотна, выжимаемого прачкой, он ударился об очередной камень, да так, что и дух вон. Эльрахан, казалось, только этого и ждал. Закрутил его, перевернул спиною вниз и прижал ко дну. Вору показалось, что на грудь и ноги ему присела группа специально нанятых мордоворотов. Вор уцепился пальцами в гравий, подтянул колени, оттолкнулся вверх, река поймала его на половине дороги и потянула вниз.

Он мало что видел, вода была мутной от несомого мусора, дно, камни, почерневшие колоды выныривали рядом, не давая ни шанса уберечь голову. Он снова ударился черепом в дно, а в следующий момент почувствовал, как вокруг него словно бы сомкнулась гигантская многосуставчатая лапа, сдавливая ребра и внутренности. Его воткнуло в камни лицом вниз, он крикнул, остатки воздуха понеслись вверх, а вода с горько-болотным привкусом ворвалась ему в глотку.

«Это сеть, – пронеслась явственная мысль, – я запутался в старой сети… надо ее обрезать… нож…»

Он не мог двинуть ни рукой, ни ногой.

Лишь отчаянно моргал в окружающую тьму. Все глубже, все холоднее, совсем по-другому, как бывает на дне реки. Тьма такая, что происходит из бездн, за которыми нет уже ничего.

Он чувствует, как нечто, словно гигантская ладонь с многими пальцами, хватает его и дергает.

Поднимает и погружает одновременно.

Он умирает.

Альтсин внезапно понял, что умирает. Здесь и теперь. Что не справится с этим препятствием один. Не мог и двинуться, легкие горели, будто его заставили дышать раскаленным железом. Темнота увлекала вниз.

* * *

Она легко улыбнулась и провела пальцами по его губам. Долина погружалась в тень, они же сидели на вершине одной из окрестных гор и смотрели. В окнах видимых издали домов зажигались огни.

– Красиво… – мурлыкала она ему в ухо. – Красиво…

Да. Красиво. Красивей, чем он мог бы ожидать. Он зря опасался. Пришельцы оказались странниками, проницающими бесконечность Всевещности. Господин, которому поклонялся их народ, приветствовал тех, словно давно ожидаемых друзей. Обе стороны держались настороже, но в этом не было враждебности. Чудеса, которые они здесь обнаружили, казалось, увлекали чужаков так же сильно, как увлекали здешних жителей те, что пришельцы принесли с собою.

С того момента прошло два года, во время которых они не видели ни одного из пришельцев. Рассказы говорили о статных мужчинах и женщинах с бледной кожей и с волосами черными, словно ночь. Якобы глаза их были серебряными, как ртуть.

– Да. Прекрасно, – ответил он. – Через три дня я закончу перестройку чердака.

– Наконец-то. Я уж думала, что это затянется навечно.

Женщины. Он ведь и начал-то всего пару дней назад.

На юге, на склонах виднеющихся во тьме гор, зажигалось золотистое зарево. Город. В нем вроде бы пятьдесят тысяч жителей, а улицы купаются в свете тысячи ламп. Когда-нибудь они туда отправятся, чтобы увидеть многоэтажные дома из камня и каменные плиты на тротуарах. Тридцать миль. Два дня дороги.

Сияние. Световое копье ударяет с неба, а может, стреляет туда, нельзя понять, и внезапно весь город освещается металлическим блеском. Тихий стон сбоку… пальцы, сжимающие его плечо так, что наверняка останется след. И тишина, словно весь мир замер, подавившись испугом.

Они вскакивают и бегут к дому.

Когда уже находятся на середине склона, мир дрожит от перекатывающегося по долине грома, а с неба рушится вторая колонна сияния.

На этот раз в центр их долины.