Масляные лампы, наполненные чистейшим тюленьим или китовым жиром, стояли на расстоянии в десяток-полтора ярдов. Давали они аккурат столько света, чтобы в сумерках не наталкиваться на стены, но многие годы оставались гордостью города, а цех фонарщиков исполнял свои обязанности с почти религиозной истовостью. Его члены, одетые в тяжелые кожаные накидки, ночами напролет кружили по улицам, проверяя уровень масла, обрезая фитили и очищая стекла в фонарях. Для большинства обитателей они оставались настолько же невидимыми и настолько же неразрывно связанными с городом, как и морской ветер.
Но не сегодня и не в этих кварталах.
В Понкее-Лаа было немного сил, способных сделать так, чтобы фонарщики оставили в темноте какие-то из улиц.
Альтсин чувствовал под кожей без малого дрожь наслаждения. Битва. Схватка во мраке. Планы и тактики, засады и хитрости, кровь на мостовой и чувство триумфа. Невольно он оскалил зубы.
Прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул, вырываясь из круга безумных мыслей и эмоций. Если ясновидец прав, если здесь были Праведные, эти безумные сукины дети, то любая лобовая атака стала бы самоубийством.
Проклятие, уже войти в эти районы было самоубийством. С тем же успехом можно сесть на горячих углях и ждать, что это излечит от головной боли.
Альтсин осмотрел улицу. Последняя зажженная лампа горела в каких-то тридцати футах за его спиною, впереди же, перед ним, был вход в Мухреи. Портовый квартал тонул во тьме, как будто там сидело нечто, пожирающее свет. Альтсин не видел дальше нескольких шагов, даже белые стены ближайших домов, казалось, излучали тьму. У него засвербело между лопатками. Кто-то бросил заклинание, погружающее район во тьму. Целый район.
Он ощерился шире. Все даже интересней, чем он надеялся.
Зачем ты это делаешь?
Это была одна из тех мыслей, которые он сдерживал с того момента, как Явиндер сказал ему, что вечером произойдет в городе. Отчего не сбежать и не скрыться в провинции? Денег, размещенных им в банках, наверняка хватит до конца жизни.
До конца жизни…
Гонимый, забитый, выслеживаемый, будто животное.
Порой отступить от волны означает только пасть еще быстрее.
За спиной, в глубине улочки, он услыхал медленные шаги и стук о мостовую окованной палицы. Эти окрестности фонарщики все же пока посещали регулярно. Он улыбнулся еще шире.
Четвертью часа позже он стоял на том же самом месте, одетый в кожаный плащ с капюшоном, кожаные штаны и с кожаной маской на лице. Порой случалось, что перегретая лампа взрывалась в тот миг, когда в нее доливали топливо, и разбрызгивала вокруг горящую жидкость, потому подобная одежда являлась весьма разумным решением. Банка с маслом, которую он прихватил с собой, была уже почти пуста, но это оставалось наименьшей из проблем. Он еще поднял с земли фонарь и длинный, на десять футов, шест, заканчивающийся фитилем и маленьким крюком. Шагнул во тьму.
Все пошло иначе, чем он надеялся. Никаких зловещих теней и мрачных фигур, скользящих мимо, словно духи. Круг света, отбрасываемый лампадкой, отчетливо сжался, однако не настолько, чтобы не освещать ему дорогу, а свербеж между лопатками чуть-чуть усилился. И только-то. Чары, похоже, не должны были укрыть все непроницаемым мраком, но – просто привести к тому, чтоб любопытные глаза не замечали того, что должно оставаться скрытым. И естественно – чтобы предупредить владельца тех глаз, что лучше залечь в постель, напиться или покувыркаться с женой, необязательно даже с собственной, а не торчать у окна и не таращиться в ночь.
Первый фонарь вынырнул из тьмы всего в нескольких шагах от него. Железный столп с застекленной клеткой наверху. Альтсин остановился, медленно поставил на мостовую банку с маслом, потом – фонарь, потянулся. «Ну, давайте, ублюдки, – подогнал он их мысленно, – а не то еще миг-другой, и поймете, что я понятия не имею, как это делать».
Он зажег фитиль на торце шеста. Посыпались искры, пламя оказалось удивительно ясным и живым. Потянулся за емкостью с маслом.
Шаги.
– Мастер цеха не сообщил тебе, что нынче вам не до?лжно входить в квартал?
Он резко, словно его поймали врасплох, повернулся. Их было двое: низкий худыш и высокий, мощный, будто стогаллоновая бочка, дуболом. Худыш терял тень, ленты тьмы стекали с него на мостовую, вились во все стороны. Чародей и его охранник. Дуболома вор пока мог проигнорировать, великан стоял, слегка склонившись вперед, со свободно опущенными ладонями и широко расставленными ногами. Эта поза могла устрашить, но она оставалась неудобной и для атаки, и для защиты. А чародей…
– Я спросил, – хрипло зашипел маг сквозь стиснутые зубы.
