На стенах тусклым холодным огнем горели магические кристаллы, их свет лишь немного разгонял темноту вокруг. Потолок терялся во мраке и казался намного выше, чем было в действительности. Спускающиеся с него сталактиты выглядели каменными зубами гигантского монстра, еще чуть-чуть – и он сомкнет пасть, перемалывая свою добычу. Едва заметный холодный сквозняк шелестел каменной крошкой у самой земли. Стоило нагнуться и опустить руку к ступеням, как чувствовались тюкающие в ладонь песчинки. Значит, где-то должен быть выход.
Мы шли, оставляя следы в пыли, вдыхая затхлый воздух подземелья. Со стен на нас смотрели древние барельефы. Морды химер с торчащими клыками сменялись загадочными механизмами, ощетинившимися лапами, рычагами и канатами, свитыми словно щупальца. Те, в свою очередь, уступали место текстам из узоров, подобных вырезанным на доспехах Вота. В камне были изображены и описаны странные истории, чуждые человеческому разуму. Возможно, сотворившему их безумному художнику все было понятно, но я старался лишний раз не смотреть на стены, опасаясь за свой рассудок. А Вот завороженно наблюдал за выбитыми в камне сюжетами, что-то едва слышно бормотал себе под нос, дотрагивался до стен, чтобы тут же отдернуть руку, будто беспокоясь за сохранность пальцев.
Проход не сворачивал – шел и шел вперед, то поднимаясь, то опускаясь глубже. Порой из глубин подземелья до нас долетали тявканье ратусов, скрежет металла о камни, чей-то далекий смех, но, возможно, эти звуки порождала в моем сознании давящая тишина. Казалось, что мы первые люди, за много веков забравшиеся в это подземелье. Не люди – игроки, промелькнула мысль. Вокруг нас всего лишь игра. Я зажмурился. Вновь нахлынуло чувство нереальности происходящего, и я увидел следы людей. Вот крадущийся след Ши – полурослик пробирался в тенях за новой добычей. А здесь следы незнакомых игроков.
– Смотри, – сказала Илва, и ее голос вывел меня из состояния расплывшегося сознания.
На стене висела табличка с обычным текстом.
Появилось сообщение:
Вот опустился на колени у таблички и захохотал. Смеющийся бродяга производил странное впечатление. Он смеялся и говорил нараспев:
Затем неожиданно он прервал смех, будто захлебнувшись, и повернулся к нам.
– Оружие свое мне покажи, что дал тебе ничтожный полурослик.
Поколебавшись секунду, я протянул ему шестизарядный пистоль. Вот взвесил его на ладони, щелкнул барабаном, прокрутил вокруг пальца и приставил дуло к моему лбу.
– Пистоль нашел мой брат, это оружие моей семьи, клана Арахны.
Илва зарычала. Прежде чем я успел среагировать на действия Вота, он отвел пистоль в сторону и протянул мне рукоятью вперед.
– Возьми, раз он сейчас твой. Надпись врет – это не тестовая локация. В те времена, когда город был нашим, здесь располагалась лаборатория Грорлша.
Иногда, сосредоточившись, Вот переставал говорить высокопарным речитативом.
– Лаборатории, мастерские, ангары – все они принадлежали отдельным семьям, и чужакам туда не было хода. В шестнадцать лет обряд инициализации – следовало пролить кровь на жертвенный механизм, и тебя принимали в число избранных. Лаборатория считала тебя своим. Но мне было лишь пятнадцать, когда нам всем пришлось в спешке бежать из города. Я здесь чужой. И путь сюда нашли случайно.
Вот помолчал и через некоторое время продолжил:
