– Говорят, что демонов вызвал мой брат, и я этому верю. Грорлш всегда был одержим знаниями. Перед трагедией он рассказывал, что создал портал для вызова помощников. Магический таймер срабатывает с периодом в несколько десятков лет. Врата падут, и горе тем, кто окажется на пути вырвавшихся на свободу демонов.
– Вот, – сказал я. – Очнись, мы в игре. В обычной игре, даже не в пространстве Чендлера.
– Да? Хм… Действительно, – поднялся он во весь рост. – Это всего лишь выдуманная история. Ты же говоришь, что этого не было? Но почему я это помню? Воспоминания обрывками появляются в моей голове.
Во время нашего похода по подземелью Вот успел покрыть свою левую, крысиную, руку доспехами поверженного бродяги, и теперь оружие-сколопендра крепилось к броне из панциря гигантского краба. Вот выглядел будто чудовище Франкенштейна, собранное из разных кусков.
– Все мы несем печать пространства Чендлера, – пожала Илва плечами. – Верим в то, во что хотим верить. Лучше скажи, как выглядели демоны, от которых вы бежали?
В проходе позади нас раздался булькающий звук, я обернулся и увидел появившуюся человеческую фигуру. Исходящее из кристаллов голубое свечение едва выхватывало из тьмы лицо незнакомца, и казалось, что его черты постоянно меняются.
– Ну и рожи, Губа, ты тут нарисовал, – сказала фигура мужским баритоном. – Аж жуть берет.
– Кто ты? – Я шагнул навстречу незнакомцу, сжимая пистоль. – Что тебе нужно?
Человек был одет в джинсы и клетчатую рубашку, на его длинном худом носу сидели очки, и белобрысый ежик волос делал незнакомца похожим на взъерошенную курицу. Видно, что даже в игре он использовал свой обычный виртуал, созданный из реальной 3D-фотографии.
– Что тут у нас по списку: несколько ратусов, охранные механизмы и оставшийся из прошлого демон-морф? – продолжил незнакомец, причем его губы оставались неподвижными. – Терпеть их не могу. И кто только будет играть за этих тварей?
Откуда-то из спины незнакомца поднимался к потолку и терялся во мгле тонкий гибкий хлыст. Человек выглядел будто марионетка, подвешенная на одной нити. Я поднял пистоль. Незнакомец попятился, скрываясь в темноте, и мне показалось, что он идет не сам, а его ведет невидимый кукловод.
– Кто это? – спросил я.
– Вон еще один! – вскрикнула Илва.
Второй мужчина, смуглый и черноволосый, выплыл из темноты с другой стороны коридора.
– Пойдем, Антошка, – произнес он хрипящим голосом заядлого курильщика, не разжимая губ. – Тут недалеко до врат, лаборатория сначала, типа, а потом уже портал. Твою мать, на днях запускать аддон, а еще ничего не протестировано.
– Он пустышка, Игорь, – прошептала Илва. – Я не слышу его сознания.
– Вижу.
Я прицелился из пистоля в бородача.
– Стреляй! – неожиданно закричал Вот. – Убей его!
Но человека передо мной больше не было. Выходящий из его спины хлыст натянулся, и незнакомец исчез в темноте, будто рыба после подсечки рыболова. Где-то далеко послышался смех. Не смех даже, а хихиканье, не похожее на голос человека. Такие звуки, лишь напоминающие людское веселье, могут издавать некоторые животные.
– Кто это? – снова спросил я. – Он говорил о каком-то морфе.
– Грорлш называл их кукловодами, – сказал Вот. – Тварей, что пришли из портала. Но остальные звали морфами. Демонами. Сначала Грорлш вызвал одного из них и с восторгом рассказывал о его изменчивом теле, о том, как он легко повелевает мертвецами словно марионетками.
– Не мертвецами, – прошептал я. – Пустыми виртуалами.
– Брат хотел применить новый биологический материал для модификации наших тел, – продолжил Вот. – До тех пор мы использовали лишь соединенные с магией механизмы. Грорлш всегда мыслил не как все. А потом врата уже нельзя было закрыть, и сотни тварей вылезли на поверхность. Мы бежали на кораблях. С боем прорывались на пристань, теряя близких. Мы всегда были сами по себе, каждая семья. Поэтому многие технологии, которыми мы владели, остались в прошлом, сгинули вместе со своими создателями. Мать, отец, брат – той ночью я потерял всех.
Вот вздохнул:
– Во всем виноваты волшебники в красных мантиях и в броне из железных пластин. Отец говорил брату, чтобы не имел с ними дела, но Грорлш был себе на уме. Слишком упрям, чтобы отказывать своим идеям. Слишком независим.
– Волшебники? – переспросил я. – Саргарцы? Они приходили в прошлом? Но ведь это ты их придумал. Ты! В «Хвергельмире».
