Из-под брони раздался жуткий крик, из сочленений доспеха на траву засочилась кровь.
Меч упал на истоптанную весеннюю землю.
Древесный человек опустил руку, и пропитавшиеся кровью корни втянулись обратно.
Красный рыцарь с грохотом повалился на землю.
Пий Благочестивый немедленно призвал на подмогу лучников.
В нового победителя выстрелили сразу трое. Каждая стрела воткнулась в деревянное тело, но следующей атаки не последовало: древесный человек небрежно смел стрелы рукой и двинулся к помосту.
Толпа, солдаты и высокопоставленные гости кинулись врассыпную.
Король остался на помосте один.
Пий окаменел, пораженно глядя на приближающегося врага.
Страх сковал его сердце, на лице застыла гримаса ужаса.
Он зажмурился и замер.
Пий ждал, что корень вонзится ему в грудь и прошьет сердце насквозь.
Казалось, время остановило свое движение.
Но затем король осознал, что ничего этого на самом деле не произошло.
Наконец он больше не мог выносить неопределенность – и открыл глаза.
Перед ним на коленях стоял древесный незнакомец.
– Мой господин, – ломким голосом начал он, – я считаю, как победитель, я достоин пира.
– Верно, – ответил Пий, дрожа от облегчения, что избежал смерти. – Ты выдающийся воин. Как твое имя?
– Вертумн, – ответил древесный человек.
В зимнем саду поспешно установили стол. На пиру присутствовали только Пий и Вертумн. Когда пригласили послов, у каждого вдруг нашлись неотложные дела на родине. Сразу после турнира все чужеземцы спешно покинули королевство.
Король отобедал жареным гусем. Вертумн попросил только свежей воды и большое ведро с почвой, в которое опустил уставшие ноги.
По углам сада стояли солдаты, готовые обнажить мечи, если миролюбивое настроение незнакомца изменится. Пию было страшно и интересно одновременно: что оживило древесного человека и откуда появились эти таинственные способности.
– Итак, мой друг, полагаю, ты родился в лесу? – спросил король. Он пытался смотреть гостю в глаза: они моргали и расширялись, но, по сути, были просто дырками, вырезанными в коре.
– Меня подняла из земли ведьма, – сказал он.
– Ведьма, – пробормотал Пий. Рука с зажатой гусиной ногой замерла у рта.
– Да. Она создала меня с помощью заклинания, но потом бросила. Я не знаю, куда она ушла. Мне было одиноко, я скучал по людям. Издалека я наблюдал за замком и хотел встретиться с вами.
– Мы польщены, что ты так и поступил.
– Ведьма рассказала мне, что вы действуете согласно заветам книги. Она показала ее мне и научила читать, чтобы я знал, как лучше вести войну против вас.
– Ты желаешь мне зла?
– Нет. Когда я прочитал книгу, она завладела моими мыслями. Я ушел из леса и присоединился к турниру, чтобы выиграть место в замке.
– Ты его получил, – подтвердил Пий. – Я сделаю тебя первым рыцарем.
В сад принесли книгу, и Вертумн зачитал отрывок, который оказался любимым наставлением короля.
– Это же истина, правда? – спросил Вертумн.
Пий кивнул, не переставая жевать.
– Воистину, – ответил он искренне – впервые за беседу.
– Вы набожны?
– Очень.
Они долго молчали. Вертумн пил воду из огромного кубка.
– Если не возражаешь, я спрошу, – начал король, указывая ему на грудь. – Что это за большой голубой плод?
– Сердце, – просто ответил Вертумн. – В нем заключено Слово.
– Что за слово?
