– Вы помните отрывок из книги, где Всевышний творил мир?
– Конечно.
– Как он это делал? – спросил Вертумн.
– Как? – эхом откликнулся король.
– Он давал всему имена. Сказал: «Да будет свет», и стало светло. Так он дал имя каждому творению. Этот плод содержит Зеленое Слово. Оно дает мне жизнь.
– Во всем есть Слово?
– Да, – кивнул Вертумн. Его указательный палец удлинился и пронзил горошину на королевском блюде. Втянув палец, он поднес ее ко рту и продолжил: – В каждом животном, человеке ли, скале живет Слово Всевышнего. Именно оно сделало нас теми, кто мы есть.
Король отодвинул блюдо, внезапно потеряв аппетит.
– Но если этот плод содержит Зеленое Слово, почему он синий?
– Синяя только его кожура. Она окутывает мякоть так же, как синее небо – землю.
– Можно мне коснуться?
– Конечно, – разрешил Вертумн, – но, пожалуйста, будьте осторожны.
– Даю слово.
Пий встал с трона и медленно протянул над столом дрожащую руку. Его пальцы обхватили и легко сжали синий фрукт.
На лице Вертумна проступила боль.
– Хватит.
– Еще нет, – ответил король и рывком сдернул со стебля плод.
Лицо Вертумна тут же угасло, голова поникла, а руки-ветви безжизненно упали по бокам.
Пий откинулся на спинку трона, не в силах поверить, что победа над странным существом далась ему так легко. Король перекатывал в пальцах плод и размышлял о Слове Божием, заключенном под тонкой синей кожурой. Если бы все, чего он жаждет, можно было получить так же просто, как выдернуть этот диковинный фрукт! В мыслях Пия он поменялся местами с синим шаром Земли из механизма философа.
Неожиданно из груды безжизненных ветвей, бывших Вертумном, раздался протяжный стон. Пий чуть было не выпустил из рук драгоценный плод, когда увидел, как из груди Вертумна стремительно растет и раздувается на глазах второй такой же. Пий задохнулся от изумления, а умерший Вертумн улыбнулся и поднял руки.
– Моя очередь.
Его длинные темные пальцы потянулись к королю.
– Стража! – закричал Пий, но солдаты опередили приказ.
Взмах, другой – и деревянные руки упали на пол.
Не теряя ни минуты, Пий обежал стол и сорвал второй плод.
Вертумн безжизненным кулем упал на трон.
– Разрубить его на куски и сжечь!
В каждой руке короля осталось по волшебному фрукту. Пий вынес их из зимнего сада.
Хруст веток еще долго отдавался эхом ему вслед.
Король размышлял о том, что лишился Красного рыцаря, но взамен получил нечто гораздо более ценное.
Когда Пий Благочестивый приказал привести к нему кого-нибудь из лесных людей, он не ожидал, что выбранная солдатами девушка окажется дочерью Морена Кургана. Она была высокой и изящной, на вид не старше пятнадцати лет, с зеленоватым отблеском в длинных светлых волосах.
Мятежников по-прежнему держали за частоколом на воде и хлебе. Если пленник отвергал новую веру, еда становилась поощрением на пути к праведности. Лесных людей кормили, только если они молились, но пищи не хватало, даже чтобы приглушить чувство голода. Эта девушка, как и оставшиеся за частоколом, была чрезвычайно худа.
Король принял пленницу в кабинете. Их разделял низкий столик, на котором стояла тарелка с плодами, вырванными из груди Вертумна.
– Ты голодна, радость моя?
Девушка прекрасно помнила судьбу отца и нередко видела казни в щели между бревнами частокола. Испугавшись за свою жизнь, она нервно кивнула.
