– Досадно слышать, – отметил Пий. – Чтобы загладить свою вину, я приготовил особое угощение. – Он указал на тарелку. – Попробуй один.
Оглянувшись по сторонам, девушка увидела, что двое солдат следят за каждым ее шагом.
– Все в порядке, – проворковал Пий так сладко, как только мог.
Девушка осторожно взяла фрукт, а другой рукой откинула с лица волосы.
Король в нетерпении подался вперед.
Она откусила кусочек.
Пий не знал, чего ожидать, и готовился к худшему.
Но тут девушка улыбнулась и с жадностью проглотила остатки – так быстро, что король едва успел заметить: внутри плод оказался зеленым и сочным, словно мякоть апельсина.
В ладонях девушки осталась лишь косточка.
– Каков он на вкус?
– Это лучшее, что я когда-либо ела, – прошептала пленница.
– Хорошо ли ты себя чувствуешь?
– Я снова полна сил, – улыбнулась она.
– Хорошо.
Пий подозвал одного из солдат, чтобы тот отвел девушку обратно за частокол.
– Ступай.
– Спасибо, – неуклюже поклонилась девушка.
Когда они покинули комнату, король подозвал к себе второго стража:
– Если к вечеру она будет жива, дай мне знать.
На вкус плод показался Пию прохладным и влажным комком сахара без малейшего намека на горечь. Пию чудилось, что он вот-вот постигнет его в своих ощущениях – но как только ему показалось, что он все понял, плод закончился. В руке у короля осталась лишь черная косточка, похожая на крошечное яйцо. Поскольку плод не возымел заметного действия, Пий решил, что, возможно, скрытое Слово находится именно в косточке, и проглотил ее тоже.
Пий ждал.
Он сидел у окна опочивальни, глядел на прохладную весеннюю ночь и слушал печальный крик невидимой птицы, едва различимый из-за храпа жены. Он задавался вопросом, повлияет ли на него съеденный плод. На худой конец, он умрет, но если лесная девчушка час назад еще была жива, он тоже выживет. В любом случае риск стоил тех знаний и всесилия, которые Пий мог приобрести. Зная тайный язык Всемогущего, даже одно-единственное Зеленое Слово, он получит бессмертие и безграничную власть.
Каждый приступ боли в желудке, почесывание на коже или скрип костей король принимал за изменения. Он силился поймать в сознании слоги этого священного Слова. Об утопающем говорят, что вся жизнь прошла перед его глазами. То же случилось и с Пием. Он вспомнил детство, родителей, молодую жену, компанию друзей не старше, чем та девчонка, что попробовала фрукт. В дреме каждый звал его к себе, но он остался черств к их мольбам, поскольку жаждал только высшей тайны.
Проходили часы, а откровения все не было. Пий не чувствовал ничего, кроме усталости и разочарования. В конце концов он улегся в постель рядом с женой и крепко заснул.
Во сне его поиски увенчались успехом. Пию приснилось, что он гуляет в лесу под величавыми соснами. Там, где солнечный свет просачивался на мшистую подстилку, он наконец осознал, что же значит это Зеленое Слово.
Пий подошел к колодцу света и стал в освещенный круг. Мысли короля кружились в водовороте, неуловимые, точно призраки, точно вкус синего плода. Он понял, что Слово было единым слогом, состоящим из двух частей, одна из которых обозначает жизнь, а вторая – смерть, и эти части бесконечно смешивались, отражались и перетекали одна в другую.
Знание далось Пию тяжело: его вес будто лишил короля дара речи. Он попытался произнести Зеленое Слово вслух, но смог выговорить только собственное имя.
Проснувшись, Пий понял, что кто-то зовет его.
– Ваше величество… – начал стоявший у кровати капитал караула.
Пий сел в постели.
– Что стряслось?
– Лесные люди сбежали.
