ты чувствуешь, как их невидимые щупальца ласкают твои ступни, щекочут бока. Ты ищешь их, но они – невидимки, их невозможно разглядеть. Но они всегда рядом, всегда рыщут по твою душу…»
И бледный огонек освещал исхудалое лицо Веры за респиратором, лицо, похожее на лик чудовища во тьме.
Артур попытался бежать, но слизь не отпускала, засасывала, щипала, облизывала сотней языков. Губы чрева смыкались и размыкались, чавкали как голодные собаки. А Влад все быстрее и быстрее выкрикивал молитву, и глаза его горели черным огнем, и смола сочилась из них.
Артур дернулся, упал. Щупальца тут же оплели руки. Они были как болото: чем больше трепыхаешься, тем сильнее увязаешь.
«Расслабься. Позволь забрать себя», – шептал ласковый голос.
– Влад, пожалуйста! Вытащи меня отсюда!
Одна из щупалец схватила Артура за горло и стала давить как давят спелый виноград. Артур хотел схватиться за щупальцу, разорвать склизкую плоть, но терял сознание и немеющие пальцы хватали лишь воздух.
Голова закружилась, подкатила тошнота.
– Пришли, – из тумана донесся голос Влада.
Голова еще кружилась, но темнота перед глазами расступилась.
Они стояли недалеко от обрыва, где зловонная канава водопадом обрушивалась вниз. Чуть поодаль находились заброшенные эллинги с возвышающимися над ними арками. Раньше к этим аркам крепили дирижабли для ремонта днища, но с тех пор, как появилась новая, более современная площадка, о старых эллингах забыли и они обросли темно-фиолетовыми лозами с набухшими ягодами.
– Идем. Мой товарищ уже, наверное, ждет нас.
«Щупальца. Слизь», – вспомнил Артур.
Влад шел впереди, а Артур, чуть отстав, поднял булыжник, облепленный улитками, и со всей силой ударил жреца по голове. Тот пошатнулся и без сознания шмякнулся оземь.
– Я не позволю скормить себя этой богомерзкой твари.
Артур побежал. И не видел, как ворота эллинга приоткрылись и оттуда выползло продолговатое существо с десятком щупалец. Оно остановилось у тела Влада, пощупало его, а затем разинуло неожиданно большую пасть и поглотило теплое тело.
Утром Артур был как на иголках. Сегодня прилетает долгожданный дирижабль, который унесет его к свободе. Без Веры, ну и пусть. Только бы убраться из этого распроклятого городка.
Артур собрал свои скудные пожитки и отправился на станцию дирижаблей.
По громкоговорителю передавали новости: заявлено о пропаже трех человек, среди которых оказался и Влад.
Артур заерзал: вдруг выйдут на него, и он не сможет уехать? Ну, где же ты, дирижабль?
– Артур, – позвал голос.
«Нет, только не сейчас».
– Артур, вот ты где!
Он поднял взгляд. Вера. Короткие светлые, почти белые, волосы, прозрачная кожа.
– Слава богу, ты пришла. Я уж боялся, что придется без тебя улететь.
– Куда улететь?
– Ты забыла? Мы же сегодня улетаем на дирижабле. Подожди-ка. Где твой респиратор? Ты с ума сошла без него ходить?
В ответ Вера лишь улыбнулась и побежала прочь, босыми ногами отталкиваясь от брусчатки и перелетая через лужи. Закинув рюкзак на спину, Артур помчался за ней, врываясь в лабиринт грязных улиц, стен, облюбованных щупальцами.
Они выбежали на свалку, куда городские власти велели сваливать отслужившие свое механизмы. Вера мелькнула у искореженного мотоцикла и скрылась из виду. Артур полез за ней, оступился и упал. Острая арматура прорезала кожаную куртку и впилась и предплечье.
– Черт! Вера, подожди!
Но Веры уже не было, она испарилась туманом. И казалось, все это было сном.
Артур поднялся, осмотрел рану: несерьезная, просто кожа содрана.
Вернувшись в лабиринт улиц, механик понял, что не помнит, по какой дороге попал сюда. По тому переулку, над которым щупальца образовали арку? Или, может. по улице, посреди которой лежит скелет огромной крысы?
Артур повернул налево. Шорох. Стоп. Сжать кулаки. Сердце бьется. Шорох. Нет, не щупальца, просто очередная крыса. Дышать.
