Холодный ветер ласкал. Влажный язык облизнул руку. Взгляд вниз – нет, показалось, просто пылинка упала.
– Артур, – позвал голос.
Рука потянулась к ножу у пояса, но голос вдруг показался знакомым.
– Артур! – невидимка тронул Артура.
– Ты что, это же я! – Шоггот Мытырыныт. Его, должно быть, удивил полубезумный взгляд.
– А, привет.
– Слушай, я понимаю, что у тебя больничный. Но тебя срочно просят зайти к начальнику фабрики.
«Только этого не хватало! Но я не должен вызывать подозрений».
– Идем. Я провожу.
Но заводе никого не было, хотя обычно работа кипела в несколько смен и без выходных. Станки, конвейеры и не убранные в ящики детали покрывал тонкий слой пыли, на котором можно было разглядеть когтистые следы неизвестного существа. И царящая тишина пробивала до дрожи.
Шоггот не свернул в кабинет начальника, а потащил Артура в сторону секретного цеха. Пленник хотел увернуться, но щупальца шоггота трансформировались в тиски и крепко сжали Артура. Другая щупальца набрала комбинацию цифр на вход, дверь отодвинулась, и Мытырыныт впихнул Артура в секретный цех.
Яркий свет ударил в глаза. Артур зажмурился. Щелкнул выключатель, свет чуть померк.
Впереди тянулись хирургические столы, котлы для плавки металла и высокие колбы, где в мутном растворе зависли человекоподобные существа. Ужас, который они испытали в последние часы сознания, исказил их лица до звериных гримас. И черные наросты, похожие на мохнатые лапки сороконожки, обхватывали их головы. Тела изрезаны шрамами.
Существа представляли мешанину человеческих частей, щупалец, присосок, слизи и металлических пластин и конечностей. Ужасные попытки больного рассудка создать совершенное чудовище.
«Это они забрали Веру», – понял Артур.
Бежать. Бежать. Бежать. Но тюремщик держал крепко.
Наконец подошел начальник завода, похожий на куски расползающегося в стороны мяса.
– Что вы сделали с Верой? – прохрипел Артур.
– С какой верой? Мы верим только в науку, в прогресс, в великий эксперимент, ради которого тебя и пригласили.
– Я не хочу!
– Тебе придется. Помоги нам, и мы поможем тебе.
Из углов ползли тени, длинные руки, тонкие тела – страшные твари с провалами вместо ртов, через которые высосут сознание. Тянулись черные руки.
Ноги подкашивались. Туман. Туман.
– Нет!
Артур оттолкнул черную тварь, ускользнул от шоггота и, почти не разбирая дороги, ринулся прочь.
«Быстрее. Быстрее. Ради Веры».
Пациент оттолкнул мверзь, и та упала на тумбочку с медикаментами, перевернулась и сползла на пол. Заводская докторша беззвучно ахнула. Доктор Вюллек выругался.
– Ну что за буйный! Что вы стоите? – двум растерявшимся полицейским. – Его надо поймать, пока он не навредил себе.
Мверзь очухалась и, чуть прихрамывая, потащилась за полицейскими.
– С ним ведь все будет хорошо? – спросила докторша.
Вюллек пожал плечами.
– Сложно сказать. Признаться, я не каждый день с такими психозами сталкиваюсь. Идемте.
Артур посмотрел на часы: дирижабль, направляющийся в столицу, уже должен был приземлиться. Надо торопиться.
Артур давно договорился с одним знакомым со станции, и тот оставил свою запасную форму, чтобы Артур незамеченным пробрался на дирижабль. Конечно, товарищ сначала не соглашался, протестовал, даже пробовал кричать, но Вера его уговорила. Нашептала милым голосом, ласково поглаживая руку, и тот согласился отдать форму.
В доках каждый занимался делом. Кто-то ждал окончания смены. Кто-то проверял состояние прибывших кораблей. И переодетый Артур совершенно не привлекал внимания. Под видом сотрудника он поднялся на вожделенный дирижабль и спрятался в багажном отсеке.
«Я не сделал ничего плохого. Никто не будет меня искать. Я просто уеду. Исчезну из их жизни».
