Артур снял рюкзак и пристроился на жестком чемодане. В отсеке было немного душно, но беглец надеялся, что, как только корабль тронется, станет легче.
«Ты должен вернуться за Верой».
– Уже поздно.
В углу за чемоданами и тюками шевельнулось что-то темное.
«Разве ты можешь бросить меня в этом отвратительном городе на клочке гниющей щупальцы? Неужели ты хочешь, чтобы я задохнулась от вони?» – ласково шептала Вера. Артур уловил аромат ее духов. Вдохнул глубже, каждой клеточкой легких вдыхал ее сладкий запах.
Откинулся на спину и тут же почувствовал, что дирижабль тронулся.
«Как ты мог бросить меня? На растерзание этим коварным тварям и предателям?»
«Я не хотел. Не хотел».
– Прости, – без слез выдавил Артур. – Но я не мог найти тебя.
По потолку ползло паукообразное создание, вертело головой с сотней глаз, впивалось в Артура, пронзало взглядом насквозь. И глаза красные кровью, глаза слишком человеческие.
«Ты бросил меня, трус».
Артур скатился с чемодана и на коленях попятился в угол, собирая ошметки паутины и пыль, отбивая пальцами дрожь по холодному полу. А в углу длинные тонкие пальцы обхватили за плечи.
«Не бойся», – снова голос Веры. И паук смотрел ее прекрасными голубыми глазами за респиратором.
– Нет!
Артур рванулся, но тварь за спиной не отпускала, только плечи оцарапала. Сразу защипало, и от боли пленник зажмурился.
Все черное-пречерное, сотни щупалец лезут в уши, щекочут, кусают, обжигают. Хотят разорвать грудную клетку и вытащить едва бьющееся сердце. Это они сделали с Верой? Так ее пытали, прежде чем навсегда уволочь во тьму ночных кошмаров, оставив ее опустошенное тело у порога?
– Нет! – со слезами отчаяния.
Сильнее, сильнее трепыхается бабочка. Тварь за спиной получает несколько ударов. Артур бросается прочь, в гущу щупалец, туда, где на стене в ореоле света виднеется заветный рычаг. Одно движение – откроется люк к облакам и синему небу, где кошмары не достанут.
Последний поцелуй щупалец, последний черный лик, призрачная тень, протягивающая тонкие руки.
И летя камнем вниз, Артур на секунду ощутил радость свободы, пока над небом не сомкнулась арка из щупалец. И у каждой щупальцы была сотня глаз и сотня ртов. И капавшая с зубов зеленая смола, падая на кожу Артура, обжигала. И крик несчастного до смерти оглушал тех, кто остался наверху.
Пальцы ночного призрака сомкнулись, но пациент ускользнул в последний момент. И мверзи оставалось лишь бессильно прыгать вокруг люка и смотреть на удаляющуюся точку, пока не спустился доктор Вюллек и не закрыл люк.
– Увы, все оказалось бесполезным, – вздохнул ученый.
Следом за ним спустились полицейские и осторожно – заводская докторша. У нее безумно колотилось сердце, а в ушах стоял полный боли крик.
– Неужели все?
Вюллек заботливо похлопал ее по плечу.
– Вы не могли сделать для него большего.
Человек остается собой в любой ситуации. Лучше всего мы умеем приспосабливаться к обстоятельствам, и странно было бы, если бы через столько лет после Пришествия люди не смирились с присутствием Мифов.
Не привыкли, нет. Просто притерлись, притерпелись. Приняли как данность, что правила игры и условия жизни необратимо изменились. Кое-кто даже пытается с ними торговать, и, несмотря на чудовищные последствия, раз за разом находятся желающие повторить.
Раньше заведомо проигрышные сделки сравнивали с дьявольскими. Увы, хозяин ада – порождение человеческой фантазии, и все его козни не выходят за пределы наших представлений. Мы наделили его коварством, но это коварство людей, простое и понятное.
С Мифами все иначе. Никакой, даже самый изворотливый и прожженный делец, не в состоянии просчитать последствия. Выгодное завершение дела и солидная прибыль еще не конец истории. Логику пришлых существ – если она вообще есть в
