— У меня выбора не было. Клан Золотых лисов претендовал на территорию и на мою внучатую племянницу, женитьба на которой закрепила бы их притязания. Девочку ждала незавидная участь временной жены-обузы, да и остальные родственники недолго бы прожили. Пейжи Ликиу выросла у меня на глазах, и я люблю ее как собственную дочь. Поэтому только ради нее одной стоило рискнуть жизнью.
— А почему вы не выставили тоже кого-нибудь покрупнее? Наняли бы вертигра или вервольфа?
— Выставляют только своих. В отличие от остальных кланов, Огненные лисы никогда не смешивали свою кровь с чужой, — с горечью обронил Ким. — Прабабка за этим зорко следила и пресекала малейший интерес сначала дочерей, а затем и внучек с правнучками.
— Страшная женщина. Указывать, кого нельзя любить, жестоко.
— Не представляешь, насколько страшная. Но при этом мудрая, хранительница древних знаний.
— Знаний, которые не помогли ей в войне с соседями, — не удержалась я от шпильки.
— Отчего же? Помогли. По закону клан победителя получает предмет спора, в данном случае — земли. Если поединок заканчивается смертью обоих бойцов, спор за территории откладывается на четверть века. Я понимал, что не смогу завалить медведя, и надеялся на второй вариант. Хотел дать своим передышку и уберечь малышку Пейжи Ликиу от участи заложницы, ведь за двадцать пять лет она точно встретила бы своего избранника, а значит, не смогла бы оставаться в статусе возможной невесты для золотых.
Ким смолк. Пока я мало что понимала, особенно слова о «мудрости» прабабки. Но он недолго томил неизвестностью.
— Прабабка — первейший мастер личин и артефактор в Нью-Йорке, если вообще не в Штатах. Без моего согласия она создала амулет, разрушающий связь между человеческой ипостасью и звериной, — это если вкратце, там все намного сложнее. И когда я подыхал рядом с трупом урсолака, она надела свое творение мне на шею. — Ким продемонстрировал цепочку с золотым медальоном овальной формы. — Благодаря ему я не ушел вслед за умершим лисом, а клан Огненных сохранил свою территорию.
— А затем ты ухватился за предложение поработать в другой стране и сейчас не спешишь обратно, потому что среди родных чувствуешь себя неловко, — сделала я вывод, объединив раннюю информацию с только что озвученной.
— Да, — не стал отпираться Ким и тут же ошарашил: — Даже не надейся, тебе он не поможет.
— Что?..
— Думала, не замечу, с какой надеждой смотришь на мой амулет?
Я невинно улыбнулась — ладно, попалась. Однако ничего криминального не видела в желании раздобыть такой же медальон, как у него.
— А как зовут твою прабабку, Ким?
— Госпожа Цзинь Хуа Ли. Увы, она тебе не поможет, Миа.
— Почему? За ценой я не постою.
— Дело не в деньгах, а в состоянии, в котором нужно находиться.
— Умирать?
— Не совсем. Нужно быть не только на грани, но и оборотнем, от рождения владеющим большим потенциалом.
Вмиг загрустилось. Эх, а я уже предавалась мечтам, что вскоре избавлюсь от четвероногой захватчицы своего тела.
— Жаль, что тот, кому не нравится быть оборотнем, остается им, тогда как другие…
Азиат поднял руку, останавливая мое признание:
— Ты не должна так говорить и тем более думать. Вижу, не осознаешь до конца, что с тобой произошло?
— Отчего же? Прекрасно понимаю. Из-за чужой прихоти я стала зверем и пока не пойму, насколько большую власть волчица получила надо мной.
— Нет, Миа, не понимаешь, — не согласился повар. — Ты глупая девчонка, которая трусливо закрывает глаза на истинное положение вещей.
Я даже рот открыла от возмущения, но спорить не стала. Сытая я — миролюбивая я. К тому же стоит послушать старших, вдруг что умное скажут?
— Ты уже родилась оборотнем, Миа.
— Что?!
— Не смотри на меня так, как будто я тебя по голове разделочной доской стукнул, — усмехнулся Ким. — В тебе спал зверь. Иначе говоря, в наборе генов скрывалась предрасположенность к обращению. Не будь ее, тебя могли искусать хоть тысячу вервольфов, и ничего бы не случилось.
