Таким образом, Грек сумел воплотить первую часть плана.
По задумке первая группа должна была ударить во фланг так называемым «наемникам» и слегка оттеснить их от прижатой группы шахтеров. Затем объединиться с парнями, на которых наседали «наёмники», и заставить последних ещё немного отступить.
Коммуникатор снова ожил.
– Макс, дело за вами! Мы потеряли ещё двоих, но смогли напугать уродов! Должны уже выйти на вас. Черти двигаются быстро, поэтому не спите! Продержитесь до нашего подхода!
Первые «наёмники» выскочили на площадку перед «шаттлом». Они явно не ждали засады, что дало нам несколько секунд преимущества. Я первый раз увидел вблизи чёрные доспехи. Их броня была несколько меньше наших скафандров и, вероятно, совершеннее, возможно даже более устойчива к выстрелам из энергетического оружия, вот только в руках у нас был совершенно иной агрегат. О том, чтобы пощадить противника даже мысли не возникло. Они нас не щадили. Я резко выбросил объёмную левую руку в сторону ближайшего противника. Тот замешкался, гашетка ручного огнемёта сама прыгнула под пальцы.
Залп!
Словно в замедленном фильме пламя плавно обтекло фигуру противника, охватило его целиком, проникло сквозь щели в защите и добралось до податливого тела. Резкий крик объятой пламенем фигуры на мгновение заглушил все прочие звуки. Наверно, я тоже орал.
Ответный выстрел из плазменника ударил в мою правую плечевую пластину, запахло разогретой сталью и озоном. Второй наёмник вёл огонь на близкой дистанции, но его оружие в ближнем бою оказалось не столь эффективно, как огнемёт. Не отпуская гашетку, я быстро довернул пламя в его сторону. Тот попробовал отскочить, и у него почти получилось. Почти… Огненное облако догнало наёмника уже в конце длинного прыжка. Опалённый, он упал, засучил по щебню стальными ногами и пропал, объятый огненным облаком.
Те, кто примчались вслед за первыми двумя, увидев печальную судьбу товарищей, поступили умнее. Они не стали выскакивать вперёд, чтобы не попасть под действие огнемёта, открыв огонь ещё на подступах к шаттлу. Поливая нас потоками плазменных разрядов и практически не показываясь из-за стальных обломков, в этом месте беспорядочно усеивающих арену, вторая группа «наемников» заставивила нас срочно менять свою открытую по сути позицию. Я стал пятиться назад, при этом активно поливая огнём перед собой так, чтобы противнику было сложнее целиться. Ещё пара зарядов попала по нагрудной броне. Мой доспех немного закоптился, и только. Но вот если маленький и колючий шарик разогретой плазмы влетит за решётчатое забрало, или закончится запас огненной смеси в баллонах, тогда мне точно не поздоровится.
Ситуация на поле боя, похоже, выровнялась. Всё свелось к тому, кому больше повезёт. Кто успеет раньше, Серж, наступающий на пятки основной группе противников, или эти самые противники, что успешно теснят сейчас нашу засаду из двоих, смешно сказать, бойцов.
Сейчас я отступал от тёмного массива «шаттла», и как мог – маневрировал под залпами плазмы. Ещё несколько мгновений и меня совсем оттеснят на свободную от любых препятствий площадку, тогда у «наёмников» появится реальный шанс разделаться с наглым «шахтёром». Но этого не случилось. Сэм внезапно выскочил из-за тёмной обшивки «корабля» и окатил сбоку пламенем боевиков в чёрной броне. Один из пятерых оставшихся наёмников занялся факелом и опал. Другие тут же сосредоточили огонь на новой цели. Как только напарник сделал своё чёрное дело, я тоже перешёл в наступление и понял, что не успеваю.
Толпа бушевала, крики с трибун глушили даже выстрелы энергетических винтовок, под которые сейчас попал мой союзник. Ему разворотило бронированную руку с огнемётом, видимо, один заряд повредил клапан, по которому подаётся взрывная смесь. Газ вспыхнул, и оранжевый костюм Сэма охватил огонь. Крича, я пробежал отделяющее нас расстояние, осталось выжать гашетку и… Чёрт! Огнемёт молчал.
Плазменники немедленно развернулись в мою сторону. Тёмные жерла четырёх пушек смотрели прямо в лицо. Закостеневшие под слоем брони пальцы судорожно нажимали на кнопку внутри стальной перчатки, я стоял как вкопанный и всё не мог поверить, что кончился заряд. В горле моментально пересохло, сердце замерло на середине удара.
Не знаю, что чувствовали те, кто уже пал на арене за миг до своей смерти, для меня же одно мгновение растянулось на часы. Я даже успел представить в мельчайших подробностях, как пульсирующие обжигающим светом шаровые молнии врываются в мой решётчатый шлем и выжигают всё внутри вплоть до затылочной пластины.
Сейчас, уже через много лет после тех событий, когда закрываю глаза – мне иногда кажется, что я всё ещё стою там – на багровой арене, и смерть смотрит из темных жерл… Я ждал и ждал… не пытаясь уклониться. Словно парализованный. А багровые всполохи над головами противников все не торопились устремиться ко мне, при этом оборачиваясь слепящей смертью… Потом
