данного места совершить крайне сложно. Шаг влево, шаг вправо и тебе в спину сразу нацеливались десятки лучевых ружей. Охранники перемещались по своим собственным переходам, расположенным над двумя уровнями отведённых для заключённых и в то же время никак с ними не связанных, это всегда позволяло держать им пленников под надзором. В довершение прочего, в каждой камере, рассчитанной на двоих человек, висел наблюдательный видеоглаз, трогать который запрещалось категорически. В случае непослушания, бунта, в преддверии обыска в камерах или просто по прихоти надсмотрщиков каждая камера могла быть закрыта дистанционно, и в неё немедленно подавался удушливый усыпляющий газ, действующий даже через кожу. Нам с Сержем его действие во время плена пришлось испытать не единожды. Обычно происходило так: сизое облако дыма заполняло камеру, оглушая тело и вырубая сознание часа на три. Приходили в себя с сумасшедшей головной болью и долго отплёвывались в умывальник горькой слюной.
В камерах содержались общим числом порядка семидесяти гладиаторов. Им, то есть нам, разрешалось выходить в центральный коридор и посещать тренировочную площадку. Несмотря на довольно большое количество заключённых, беспорядки среди них были редки – это достигалось железной дисциплиной, которую местная охрана поддерживала на высоком уровне. Все разборки разрешались исключительно на арене. В противном случае каждый пленник, уличённый в драке за пределами площадки для поединков, практически голый отправлялся на арену вне своей очереди на расправу технически превосходящему противнику. Да. Именно так. Пушечное мясо для зрелищных сражений местные хозяева находили всегда.
Как выразился однажды комментатор на арене: «Тут была своя, особая атмосфера»
Современным Колизеем владел выходец из преступного синдиката «Цзораесов» – хозяин Горакс. Любой гладиатор знал это. А также то, что становиться поперёк пути этому хозяину не рискнул бы ни один раб с арены. Он обладал большим влиянием, обширными ресурсами и был одним из крупнейших боссов преступного мира. Здесь же Горакс был царь и бог! В его руках находились все ниточки жизней, каждого охранника, раба, и даже гостя проклятой арены.
Некогда Горакс очень значительную часть своего незаконного состояния употребил на то, чтобы создать теневую арену – «Механический Колизей». Нелегальное телевизионное шоу с неё транслировалось через закрытые от имперцев частоты по всему человеческому сектору галактики. Его смотрели контрабандисты, обычные преступники, боссы мафии, синдикаты – все, кто так или иначе противопоставлял себя закону Императора. Даже некоторые богатые колонисты подписывались у тёмных дилеров на просмотр этих программ. Благодаря силе синдиката, к которому относил себя Горакс, и что намного важнее, опираясь на собственные связи, что простирались до самой верхушки управления сектором Эрклидия – никакие шпионы, агенты и службы безопасности Империи не могли повредить хозяину технологичного Колизея. Поэтому законным было предположить, что источники влияния Горакса, вероятно, сидели как минимум в министерских креслах Эрклидиума, если вовсе не возле самого Императора.
На нашей с Греком памяти, героев, что бросали вызов порядку в Колизее, было всего четверо. У каждого из них был свой печальный конец на круглой площадке. Одного растерзали дикие звери с Туана, другой пал в непрерывных боях, длившихся до самой смерти без перерывов. Двух оставшихся просто связали и забили на той же Арене личные охранники Горакса, превратив это в жестокое и кровавое зрелище.
Каждый раб видел эти расправы благодаря огромному экрану – галоматрице, транслирующей поединки на широкую внутреннюю стену, специально очищенную и выровненную для такого случая. Кроме этого, благодаря отличной системе охранного видеонаблюдения хозяева арены всегда знали, где и как себя ведут и о чем разговаривает гладиаторы.
Сами бои шли раз или два в неделю, и, как правило, сражения чередовались. Групповые сменяли одиночные, за ними шли тематические, часто с исторической подоплекой турниры на выживание. Каждый бой по времени мог длиться бесконечно долго. Всё зависело от силы или количества участвующих в нём противников. Единственно, что не поощрялось, это бездействие. Избегаешь боя – смерть. Затягиваешь бой намеренно – смерть. Не выполняешь оглашенные правила поединка (в редких случаях, когда они оглашались) – смерть. Подбиваешь к восстанию – смерть. Намереваешься бежать – смерть… Как видите, бесконечное разнообразие вариантов.
Взамен павших в боях невольников всегда приобретались новые. Зачастую это были люди, как и мы, схваченные в сражениях с торговыми кораблями, порой – чем-то не угодившие преступной организации или кому-нибудь из её лидеров, очень редко попадались солдаты или офицеры с военного имперского флота, бывали и профессиональные убийцы-смертники. Имперских военных всегда отправляли в самые жестокие сражения на арене, никогда и никто из них не проживал больше одного-двух боев. Но как я уже говорил, все же солдаты космофлота были тут редкостью. Скорее всего, просто пиратские корабли не рисковали без нужды связываться с превосходящими их во всем кораблями.
В плену прошло долгих три с половиной месяца.
У многих здесь к этому времени ломалась психика. Мы с капитаном видели такое не раз. Люди быстро превращались в животных,
