в лес. Местные предупреждали о проклятии и прочей чуши, ссылаясь на неких хранителей запретного места. Нам также вспомнились рассказы Веласкеса. А потом начался полный кошмар. Представьте себе, по ночам мертвецы стали возвращаться обратно.
– Хм. Оживленная нежить?
– Вы не выглядите удивленным, – прищурился король.
– По долгу службы встречал и не такое.
– Однако.
– Простите, что отвлек. Так что же происходило дальше?
– Паника и бегство. Сражаться с дикарями в джунглях солдаты были готовы, а вот с призрачными кабанами-великанами и ожившими мертвецами – нет. Пришлось послать на место дополнительные войска и больше боевых магов.
– Справились?
– Топором и огнем. Уничтожили несколько акров леса и построили форт, привезли на дирижаблях артиллерию и начали готовиться к более глубоким вылазкам. Нападения чудовищ и аборигенов сократились. А тем временем здесь Гелион все же проел мне плешь и заставил отпустить его в Ньюмбани. Со временем ученый стал одержим новым минералом. Снарядив целую армию телохранителей, я послал его на юг. Обратно не вернулся никто.
– Кораблекрушение?
– Нет. До форта добрались без проблем, Бернштейн устроил там лабораторию и развернул исследования, пошли новые отчеты, а потом все внезапно оборвалось. После двух пропущенных сеансов ментальной связи к месту вылетел разведывательный дирижабль. Экипаж обнаружил форт пустым, ворота были распахнуты, никаких следов боя, ни одной живой души, только пустота и пыль.
– Пыль? В тропическом лесу?
Король пожал плечами, давая понять, что ему нечем это прокомментировать.
– Я отправил туда дополнительные силы, приказал обыскать все и вскоре получил доклад, что в джунглях нашли объект неизвестного происхождения. То был каменный памятник неизвестной архитектуры, фрагмент здания, поглощенный растительностью почти целиком. Единственный обозримый вход носил свежие следы проникновения, а если быть точным, вход этот проделали при помощи взрывчатки. Вот и все.
Я недоверчиво нахмурился под маской.
– Неужели все?
– Да. Ни Гелиона Бернштейна, ни солдат, ни ученых так и не удалось найти, они все исчезли.
– Только пустота и пыль. А что было внутри?
– Хм. Возможно, какой-то храм. Туда отправили отряд, после чего было доложено, что под землей раскинулся обширный комплекс помещений, пустые галереи и залы с исписанными стенами.
– Изображения есть?
– О, этого сколько угодно. Неподвижные фотографии.
– Мне нужен весь материал. Надеюсь, это вы сможете обеспечить?
– Если дождусь учтивой просьбы.
– Прошу с нижайшим почтением, ваше королевское величество. Предисловие вышло длинным и, признаюсь, интригующим, однако вы все еще не рассказали о «фонаре Бернштейна».
Мне показалось, что король скрипнул зубами.
– Это усовершенствованная модель прототипа, изготовленного Гелионом. Прибор, предназначенный для изымания энергии из кристаллов ньюмарина – так Гелион назвал новый минерал. После того как гений пропал, дело пошло куда медленнее, но остальные ученые смогли воспроизвести его изделие и даже улучшить. Благо у нас было еще достаточно ньюмарина и мы продолжали находить новые образцы в изгибе реки близ подземного «храма».
– «Фонарь» – это не самое очевидное название для двигателя. Шифр?
– Мм… не совсем. Фонарь Бернштейна – не двигатель, а устройство, производящее огромное количество энергии. Из него можно сделать двигатель, а можно… и не двигатель.
Я тяжело вздохнул, постукивая пальцами по набалдашнику трости.
– Значит, на маяке вы испытывали новый образец оружия.
– И турель для него, да. С учетом нынешней политической обстановки это совсем нелишнее дело, как думаете?
Он говорил гордо, но все равно казался провинившимся школяром в моих глазах.
– Железное Братство украло у вас новый образец оружия. Опустим вопросы о том, кто слил технократам информацию, которую
