– Утешает только то, – сказал Олем, затянувшись сигаретой, – что туман досаждает им не меньше, чем нам. Они точно так же вынуждены вглядываться в следы на земле и прислушиваться к эху в темноте.
Нила усмехнулась. Олем становился все более оптимистичным. Похоже, он считал, что каждая минута блужданий в тумане по следам Гурланского волка означает еще одну минуту безопасности для флангов Тамаса. Это было бы справедливо, если отбросить вероятность того, что враг уже проскользнул мимо них и вернулся на равнину, чтобы напасть на адроанскую армию.
– У них есть одно преимущество перед нами, – заметила Нила.
– Какое?
– Они могут почувствовать запах дыма от вашей сигареты раньше, чем мы их увидим.
Олем вытащил сигарету изо рта, с неприязнью посмотрел на нее, затем затушил об измазанную пеплом луку седла и выбросил в мокрую траву.
– Будь оно проклято.
Несколько минут они молчали, затем Нила спросила:
– Интересно, как они передают друг другу сигналы?
– Бездна, откуда мне знать? С тех пор как опустился туман, я не слышал звуков горна, так что этот способ можно исключить.
– Может быть, среди них есть Одаренные?
– Например, кто-то с очень тонким слухом, – задумчиво ответил Олем. – Несколько лет назад я слышал историю о двух близнецах, которые могли разговаривать, находясь на расстоянии больше ста миль друг от друга. Но мне кажется, такие люди встречаются даже реже, чем Избранные-целители. – Он вытащил из кармана кисет и бумагу для сигарет, посмотрел на них и со вздохом положил назад. – Нет, думаю, они поступили умнее и просто укрылись в каком-нибудь ущелье, пережидая туман.
Нила присмотрелась к цепочке следов на размокшей земле – там явственно отпечаталась подкова с клеймом кезанского кузнеца. Убегая из лагеря три дня назад, кезанцы разделились на мелкие отряды. Их следы были теперь повсюду, перекрещиваясь и изгибаясь без какого-то общего направления.
Словно охотничья собака, Олем терпеливо шел по каждому такому следу. Он старался не распылять силы и не совался вслепую в затянутые туманом ущелья, а только посылал вперед разведчиков.
Все это казалось Ниле слишком сложным, и она бы так ничего и не поняла, если бы не объяснения Олема.
– Вы быстро схватываете, – похвалил ее он.
– Что схватываю?
– Все. – Он показал на карман, в котором держал кисет. – Насчет сигаретного дыма, к примеру. Я об этом не подумал, но кезанцы вполне могли. Толковое замечание.
– Спасибо. – Нила чуть наклонила голову.
– Боевая Избранная, – вздохнул Олем. – Полгода назад я представить себе не мог, что вы станете такой особенной.
Нила понимала, что это комплимент, но все равно забеспокоилась.
– Думаете, у меня не получится?
– Вы уже показали, на что способны.
– Но вы во мне не уверены.
– Я не это хотел сказать.
– А что вы хотели сказать, полковник Олем?
Олем достал из кармана клочок бумаги и уже собрался насыпать на нее табаку, но через мгновение досадливо поморщился и убрал обратно.
– Избранные рождены для магии. А вы были прачкой. Не обижайтесь, но ничто в вас не предвещало такой перемены.
Нила уже открыла рот, чтобы возразить, но передумала. К чему этот спор? Разумеется, Олем прав. Избранная? Это было до смешного маловероятно.
– Если позволите высказать мое мнение, то вы очень рискуете, – добавил Олем. – Больше, чем просто стертой до крови задницей.
Ответная усмешка Нилы получилась слишком нервной, чтобы выглядеть снисходительной.
– Продолжайте.
– Фельдмаршал любит ковать железо, пока горячо, но иногда перегревает мягкий металл. Сомневаюсь, что вас стоило посылать на это задание.
