– Значит, по-вашему, я мягкий металл? Нет, дело не в этом. Ну хорошо, не только в этом. Я раньше никогда не ездила верхом, и теперь у меня все болит, хоть криком кричи. И я только начала учиться магии. Проклятый туман!
Она невольно повысила голос, и один кирасир оглянулся на нее.
Олем спокойно выслушал ее и заметил в ответ:
– По крайней мере, вы признаете свои слабости.
– О, благодарю вас.
– Нет, в самом деле. Я встречал много офицеров, уверенных, что их безупречно подстриженные усы способны перевернуть мир. Многие из них погибли, потому что не замечали собственных недостатков.
Нила покачала головой и тихо рассмеялась. К счастью, на этот раз в ее голосе не было слышно отчаяния.
– Они просто не понимали, что для этого нужна безупречно подстриженная борода.
– Вы совершенно правы, – усмехнулся Олем.
Он снова потянулся к карману и тут же вполголоса выругался.
– У вас есть кто-то? – сорвался с губ Нилы вопрос, прежде чем она успела одернуть себя.
Олем с удивлением посмотрел на нее.
– Что? – Он смущенно почесал затылок. – Ну, можно сказать, что есть. Но это совсем другое.
Нила не ожидала, что такой ответ причинит ей боль. В конце концов, она сама ему отказала, и с тех пор прошло уже несколько месяцев. Возможно, она просто надеялась, что он будет дольше тосковать по ней.
– Она тоже солдат?
– Да.
– Как она выглядит?
– Длинные ноги. Темные волосы. Большой мастер в своем деле.
– Да? И что же это за дело?
Она заметила, как покраснел Олем, и ее губы невольно дернулись в усмешке.
– Она пороховой маг.
Нила тихо присвистнула.
– Вы не собираетесь завести семью?
– Даже и не думал, – признался Олем и выжидательно посмотрел на нее.
Вдруг он встревоженно поднял руку, и все слова, какие Нила собиралась сказать, вылетели у нее из головы.
– Слышите? – прошептал он.
Кирасиры насторожились. Нила тоже напрягла слух, но не уловила ни единого звука.
– Что там?
Олем положил руку на приклад карабина:
– Кажется, кто-то скачет.
Они надолго замолчали, и Нила не решалась даже вздохнуть. Томительные минуты ожидания вернули все ее страхи и сомнения. Сердце в груди билось, словно рвущаяся из клетки на волю птица.
Внизу в тумане мелькнула чья-то тень. Сердце Нилы уже готово было разорваться от напряжения, но тут Олем с облегчением снял руку с карабина.
– Это кто-то из наших, – объяснил он. – Похоже, Ганли вернулся.
Из тумана показался всадник в синем мундире, и Олем приветливо окликнул его. Нила откинулась в седле, надеясь найти более удобное положение. Но лучше не стало. Она прикрыла глаза и попыталась вспомнить уроки Бо, учившего ее входить в отрешенное состояние, в котором она могла бы забыть обо всех заботах реального мира.
Ей так необходимо это сейчас.
Едва открыв глаза, Нила поняла, что промахнулась мимо цели и очутилась в Ином. «Что ж, по крайней мере, сюда не может проникнуть туман», – успокоила она себя. Вдалеке стали видны холмы, внизу и в самом деле оказалась лощина глубиной не меньше тридцати футов, заросшая густым кустарником. Сотни крохотных огоньков заплясали, словно светлячки, перед глазами Нилы.
Дальше все случилось одновременно. Она вскрикнула. Вернувшийся разведчик Ганли упал с лошади с окровавленным горлом. Светлячки рванулись вперед, и стук копыт выдернул Нилу из Иного в реальный мир, где из тумана выскочили кезанские всадники в буро-зеленых мундирах.
Олем выстрелил из карабина, и у Нилы зазвенело в ушах. Следом послышались еще с десяток выстрелов, но кезанские
