Лошадь одного из конных лучников кувыркнулась через голову, когда самый центр ее крупа брызнул в разные стороны фонтаном жареного мяса. Удивительно, но вылетевший из седла всадник, чьи ноги и являлись целью виднеющихся вдалеке фигур, остался жив. Одна из его нижних конечностей просто оторвалась, но человек все равно пытался выползти из-под трупа своего животного, чего-то кричал и даже кинул в демонов маленький топорик, когда те приблизились. Оружие пролетело мимо своей цели, так как было пущено дрожащей от боли рукой, но рассвирепевшие из-за попытки сопротивления монстры все равно жестоко покарали смельчака. Твари разорвали его на части голыми руками, а потом еще долго пинали катящуюся перед ними по дороге голову, пока та не улетела в кусты от особенно сильного удара.
– Спасибо еще, что талантов полководческих Ты им пожалел, даже иные варвары дикие и те умнее их. Ведь кем надо быть, чтобы идти за противником и даже не задумываться о том, что на пути может быть ловушка? – продолжал свой односторонний диалог с высшими силами инквизитор. – Только сильнейшие из них, что лично служат этому проклятому князю бездны Малину, умеют планировать грядущую схватку. Да и те, как говорят наши отважные прознатчики в стане врага, рискующие своей бессмертной душой, предпочитают ради такого дела держать рядом с собой умных советников из числа богомерзких колдунов!
Пока инквизитор общался с небесами, бой начался. Опытным командирам дополнительные приказы не требовались, и потому, как только монахи сочли дистанцию подходящей, копье вылетело из метательной машины и ушло в дальний полет. Там, где оно вонзилось в землю, немедленно взвились клубы черного дыма и сноп жаркого греческого огня, как ни странно, одного из самых надежных средств против посланников огненной преисподней и их слуг. Мудрейшие теологи, что после явления демонов рвали на своих выбритых тонзурах отраставшие волосы, лишь недавно нашли этому факту приемлемое объяснение. По их мнению, явившиеся на грешную землю падшие ангелы были не просто мятежниками, но дважды предателями, сменившими верность сатане на подчинение не упомянутому ни в одной священной книге Малину. И потому, словно простые смертные, страдали от огня, который, как известно, находится в подчинении хозяина ада. Оставался, правда, нерешенным вопрос, кем же является этот князь демонов по отношению к слуге Творца, носившему ранее имя Светоносный. Сыном? Учеником? Конкурентом, пытавшимся захватить власть в преисподней, но потерпевшим поражение и изгнанным с позором?
Римские легионеры, самые умелые, опытные и опасные бойцы мира, подбадривая себя криками, побежали по лесу к своей цели. За ними, выждав, пока простые воины достаточно удалятся, неслышными тенями скользнули инквизиторы, к которым присоединился сам Титус Маркус Крат, спешно сдирающий ткань, сто лет назад бывшую рясой какого-то святого, со своего главного оружия, за одно лишь прикосновение к которому всех, кроме высших чинов святейшей матери-церкви, ожидал очистительный костер. Росшие вдоль выбранного для засады участка дороги деревья мешали солдатам дать дружный залп из арбалетов по врагам рода человеческого, но и те не могли как следует прицелиться. Выпускаемые ими чары поджигали стволы и землю, создавая угрозу всепожирающего пожара. Но пока тот успеет начаться, победитель в схватке будет выявлен.
Уже пять лет минуло с того судьбоносного дня, когда глава церкви, представитель Господа на этой грешной земле, при полной поддержке конклава признал, что в исключительных случаях оружие рода диавольского допустимо применять против него же. Так и родилась Консистория огня и металла, где наивернейшие сыны матери-церкви, вооружившись святым писанием, трудами отцов настоятелей и списками с трудов дохристианских мудрецов и мыслителей, занимались тем, что еженощно придумывали все новые и новые орудия для борьбы с мерзейшими порождениями бездны. Так и родились метательные фиалы с греческим огнем, рецепт которого был извлечен из ватиканских запасников личной библиотеки понтифика. Многозарядные арбалеты. И вот такие вот оружейные химеры, основанные на соединении демонического и человеческого ума.
Шепча побелевшими губами очистительные молитвы, верный сын матери-церкви викарий Титус Маркус Крат прицелился в порождений ада из устройства, в котором искушенный в технике или знакомый с оружейными базами хотя бы первого уровня разум моментально определил бы пехотный плазменный метатель, а в просторечии бластер «Злюка4М». Простой, надежный, относительно маломощный, предназначенный для использования ополченцами или жителями совсем уж далеких планет, а потому не снабженный блоком опознавания владельца. Прошедшее своеобразную модернизацию оружие теперь долго изучалось бы ценителями, пытающимися понять, какой безумец решил превратить обычный излучатель в чуть ли не настоящее произведение искусства. Изувеченный до практически полной неузнаваемости, но все равно сохранивший характерный дульный раструб с мелкой гребенкой сверхпроводящих магнитов фокусирующего поля, бластер был обвязан надраенными до блеска медными цепочками. Заново изготовленный приклад покрылся серебряной насечкой в виде множества крестов и выполненных латиницей цитат из писания. Прикрученные в хаотическом порядке к стволу и батарейному отсеку какие-то кусочки костей и искореженного металла вообще походили на бред абстракциониста. А венчала образ самая настоящая бронзовая подзорная труба, прикрученная лентами из самого настоящего золота и заменившая исчезнувший в неизвестном направлении интеллектуальный прицельный модуль.
– Так, за коварство их Ты назначил им зло, низверг их за превозношение, – шептали губы инквизитора. Тихий писк
