Она протянула руку прямо над моим плечом и ласково взъерошила волосы Тейта.
– Мы присмотрелись друг к другу, и пока этого довольно. Ты пойдешь наверх?
Загадочный вопрос. Но, кажется, сбил с толку он одну меня.
– Ага, – просто ответил рыжий. Потом обернулся к друзьям: – Кто возьмет поднос, а кто – Трикси?
– А сама она не пыртычит? – встряла Айка. – Ну, она ж из ложи овеществленного ничто.
Незнакомое слово сперва сбило меня с толку, тем более образ за ним стоял размытый. То есть примерно понятно, что имеется в виду – «не умеет», «не может», но вот оттенок какой-то странный… Пренебрежительный?
Да уж, как-то неловко получилось. Выгляжу двоечницей. Еще и от Кагечи Ро сочувствием фонит.
– Ну а ты, что, в первый год по скале вверх побежала? – фыркнул Тейт, ни капельки не смущенный. – Так что насчет…
Договорить он не успел – появились две девчонки-поварихи с огромным, почти метровым блюдом, на котором аккуратными горками лежала еда. Я опознала только опостылевшие лепешки из листьев шерги, остальное было незнакомым. В центре возвышался немаленький кувшин, литра на четыре, и стопка чистых пиал. Рыжий отпустил меня и скользнул к блюду, заинтересованно принюхиваясь.
– Слушай, Митчи, за столько мы с Лао не расплатимся… – начал было он, однако хозяйка с улыбкой покачала головой:
– На побережье принято накрывать стол в знак добрых намерений, когда знакомишься с хорошим человеком. Это не для тебя, а для Трикси.
– Тогда хорошо! – повеселел рыжий. – Ты скажи, когда нам с Лао надо будет на сцену.
– Пошлю Карон, – пообещала Митчи и добавила: – Ваша ветвь свободна.
Сияющие облака вспыхнули отчего-то особенно ярко, неприятным красноватым светом, и это меня слегка дезориентировало. Всего на долю секунды, но хватило, чтобы упустить из виду кое-что важное.
Только что я стояла на земле и вдруг оказалась у кого-то на руках, окутанная пыльно-свежим ароматом, похожим на запах камня после грозы.
– Я понесу ее, – раздался певучий голос Лао у меня над ухом. – Можно?
– У Трикси и спрашивай, – непоследовательно ответил Тейт, который только что распределял обязанности без оглядки на мое мнение. – Ух, тяжелый! – добавил он, принимая поднос. – Митчи, спасибо!
– Ты не против? – улыбнулся Лао и подул мне на волосы.
Свежий аромат стал сильнее. У него что, дыхание такое? Действительно, как герой из сказки… Только чувствую я себя почему-то не пастушкой в объятиях принца, а принцессой, которую впервые в жизни усадили на настоящего белого пони с розовой лентой.
– Я очень даже «за».
Прозвучало это по-дурацки кокетливо, и от Тейта на мгновение повеяло кисловато-острым чувством. Не ревностью, но чем-то вроде того, что ощутила я сама, когда Митчи назвала его «рыжим». Неожиданно – и приятно, как будто сбылось глупое желание стать для него кем-то особенным.
Главный сюрприз оказался впереди. Когда Лао начал двигаться, мне стало понятно, какая пропасть лежит между учеником, пусть и выделяющимся в общей массе, и подмастерьем. Тейт передвигался сверхъестественно быстро, но урывками, по-человечески. Прыжки, пробеги, безумная акробатика… Повторить хоть один элемент нереально, но можно хотя бы понять, что именно происходит.
А Ренгиса Лао был совсем другим. У него было не различить отдельных действий; все слилось в одно быстрое и плавное, почти танцевальное движение. Он не сделал шаг, а сместился, скользнул, наклоняясь корпусом и отталкиваясь ногой, как на невидимых коньках.
Секунда – и «кухня» Митчи оказалась в двух десятках метров позади; другая – и зеркально-фрактальный мир опрокинулся, пол задрался под углом в девяносто градусов, а под ногами оказался рельефный ствол черного дерева; третья – и мы на высоте третьего этажа, на ветке метровой ширины.
Я резко выдохнула. Голова кружилась.
– А… Тейт так умеет?
– Он будет польщен, если узнает, каким оказался твой первый вопрос, – мелодично рассмеялся Лао и поставил меня на ноги. – Равновесие не потеряешь?
– Нет, наверное, – рассеянно ответила я и мысленно залепила себе оплеуху: глупо строить из себя железную леди на такой высоте. – Но присесть не помешает.
– Лучше сюда, – посоветовал Лао, указывая на развилку чуть дальше.
