И Сергею вдруг показалось, что вовсе не его, Сергея, мнение о Зоне интересует сейчас Куприянова. Именно Жека – подлинный объект изучения. И если брякнуть правду о собственных размышлениях по этому поводу, то перед парнем может открыться иная, совершенно новая дорога, в конце которой его ждут яйцеголовые «менгелевцы» со своими шприцами, скальпелями и микроскопами.
– А твои парни что насчет Зоны думают? – спросил Сергей, стараясь перевести разговор на другую, менее опасную тему.
Куприянов перестал пялиться на Жеку:
– А они ничего не думают. Их задача – приказы выполнять. Это, если хочешь знать, как раз и есть люди нового типа. Только не враги человечества, а полноценные ему помощники.
– То есть они – все-таки люди?
– А ты полагал, роботы?! – Капитан фыркнул. – На роботов, Бустер, в нашем деле надежда крайне мала. Ты же сам говорил, что Зона не любит всякие гаджеты. А робот – и есть сплошной гаджет. В Зону-то зайти он способен, но тут у него очень часто мозги напрочь съезжают, и становится он совершенно неподконтрольным. Типа сумасшедшего. Только смирительную рубашку на него не наденешь да в психушку не закатаешь… В НИИ Менеладзе проводили разного рода эксперименты с ними. Будь эти эксперименты удачными, то «каракалы» бы сделались давно не нужны. Да и вас бы, сталкеров, со свету быстро сжили. Однако в очередной раз наши умники обнаружили, что даже в самых сложных условиях окружающей среды проще и дешевле использовать труд самых обычных людей. С соответствующим опытом, конечно. Но тут Зона сама устраивает естественный отбор, делая из новичков опытных специалистов. Мир везде одинаково устроен. Нигде не ждут нас на этом празднике жизни с распростертыми объятиями, но способный человек обязательно пробьется к кормушке. Хоть «каракал», хоть вольный сталкер. Так что в этом смысле мы с тобой друг от друга мало чем отличаемся.
– Мы с тобой – да. Но за эти два дня я ни разу не видел, чтобы твои «мушкетеры» жрали консервы.
– А у них просто пища другая. Им не нужны килограммы консервов. Впрочем, дальше я тебе ничего не скажу, а то еще в будущем захочешь пошантажировать меня выдачей государственной тайны.
– Я – не сумасшедший, – сказал Сергей в манере Жеки.
В подвале повисло молчание. Снаружи тоже не доносилось ни звука. Словно Зона отрезала лагерь от окружающего мира акустически непроницаемой завесой.
Стоявший в карауле Портос, похоже, совершенно не шевелился, иначе бы слышались хотя бы шорохи.
Сергей прилег на помост и задумался. Вообще говоря, Димон, конечно, ляпнул лишнее. Вряд ли начальники погладят его по голове, узнав, что он рассказал постороннему человеку о «мушкетерах».
Вопрос: почему он так поступил? Мог, разумеется, просто проболтаться, не заметив в разговоре. Но в это мало верится. Уж чем- чем, а болтливостью такие опытные особисты не отличаются, иначе бы давно вылетели с работы. Так что такое объяснение мы отторгнем.
Но тогда получается, что Димон уверен: Бустер никогда и никому ничего не расскажет. А вот это намного серьезнее. Подобная уверенность, тем более подсознательная, означает одно: Куприянов не собирается выпускать сталкеров из Зоны живыми. Они ему нужны только в поисках артефакта. А дальше? Раз он столько раз был в пределах Периметра, ему наверняка известны и другие выходы отсюда. Помимо «кротовьей норы», которой пользуются Бустер и Жека.
Ну да, сталкеры нужны еще для того, чтобы вынести артефакт из Зоны, поскольку однажды это уже им удалось. Возможно, капитан даже знает, что именно в присутствии Жеки ускоритель времени не проявляет своей разрушительной сущности. Мало ли что особисты выведали у парня на допросе? И все ли он мне рассказывал об этом допросе?
Но в этом случае для выноса им нужен Жека, а не Бустер. Последнего же можно и в расход! Это во-первых. А во-вторых, с какой стати у меня такая уверенность, что Куприянов намерен отыскать на Восьмой линии именно ускоритель? Не факт! Прекрасно мог и соврать, за ним не заржавеет.
И тогда опять же сталкеры ему не нужны! Более того, они становятся опасными свидетелями, без которых будет гораздо спокойнее. Они в случае чего могут рассказать, что командир не слишком-то заботился о своих «мушкетерах», с легкостью посылая их на гибель. Кем бы те ни были, на их подготовку наверняка были потрачены некоторые средства. Возможно, весьма немалые… А уж если мы теперь ищем какую-нибудь особую, ранее никем не встречаемую хрень, то лучше бы нас после находки и вообще не стало. Сдохли сталкеришки в Зоне, товарищ генерал. Гикнулись. Не они первые, не они последние!..
Никто, собственно, и разбираться не станет. Не то что генерал, лейтенант пальцем не шевельнет.
Да-а-а, безрадостные перспективы вырисовываются. Надо бы с Жекой тему перетереть, договориться, как себя вести в неожиданной ситуации. Конечно, три «каракала» против двух сталкеров – то еще противостояние, но все ж таки согласованные
