– Ну, честно говоря, совсем не важно, прав я или нет. Но среди сталкеров эту ловушку принято называть именно так… Тут вообще мало соответствия книжке Стругацких. К примеру, знаете, что у нас зовется «ведьминым студнем»?
– И что же?
– Вовсе не артефакт, как можно подумать… Пойло в кабаке из неразведенного спирта с добавками рома, джина и красителя «тархун». Отвратительнейшего зеленого цвета и крепости под семьдесят градусов. С его помощью новичков в профессиональные сталкеры посвящают.
Клиент негромко рассмеялся:
– То есть хряпнул стопку «ведьминого студня» – и ты уже сталкер? Почет тебе и уважение?
Ментол тоже улыбнулся:
– Если бы так просто!.. Во-первых, не стопку, а полный граненыш! Граненый стакан… А во-вторых, стакан этот тебе наливают только после того, как ты три ходки в Зону сделал и вернулся оттуда живым и здоровым. Только тогда ты можешь претендовать на высокое звание сталкера.
Виктор вдруг помрачнел. Наверное, подумал о возможности вернуться живым и здоровым. И наверное, засомневался в ее реальности.
– Не ссыте, Виктор! – сказал ему серьезно Ментол. – Я вас выведу из Зоны непременно! – И снова трижды сплюнул. Потом собрал рюкзак и отправился к выходу со склада. Выглянул наружу.
Поблизости от базы находилось Смоленское кладбище, и оттуда всегда можно было ждать незваных гостей. Красные мутанты – это, конечно, не «слоновья пята», их и без гаек с ленточками прекрасно видно. Но если припрутся в достаточном количестве, способны задержать надолго…
Однако перед выходом со склада было пусто. Нюха у этих тварей нет. По крайней мере такого, чтобы за сотню-другую метров учуять человечину, да еще за стенами закрытого помещения. Но при своих рейдах в поисках пищи они вполне могли случайно заползти и к воротам склада.
– Ну, как вы, Виктор? Готовы? Памперс еще не переполнился?
– Нет. Готов. А если бы переполнился?
– Пришлось бы терпеть антисанитарию. На базе всякую срань накапливать не стоит. Нам еще сюда возвращаться на обратном пути.
Ментол повесил на плечо «Скорпион». Потом подхватили рюкзаки и вышли на улицу уже вдвоем. И клиент мгновенно превратился в столб. Он расширенными глазами смотрел в сторону Смоленского кладбища.
– Эй, – негромко сказал Ментол. – Очнитесь. Что случилось? Я никого не вижу.
Виктор медленно повернулся к нему. Глаза его повлажнели.
– Извините! Я, конечно, примерно представлял себе, как тут все выглядит. Но такое… Ни одного дерева!
– Да, всю растительность давно сожрала Серая Слизь. Остались только камни да металл. И не только на Смоленском. Повсюду так.
Клиент снова перевел взгляд на отмеченные памятниками могильные холмики.
– Я неподалеку жил до Прорыва. И много раз гулял тут. Периодически заходил на могилу Арины Родионовны. Это няня Пушкина.
– Я знаю, кто такая Арина Родионовна.
Клиент покачал головой:
– Нет, я слышал, что нынешний Питер совсем не похож на тот, каким был. – И воскликнул: – Но чтобы настолько!
– Не говорите громко, – предостерег Ментол. – Нюх у мутантов слабоват. Зрение тоже не на высоте. А вот слух… Так что если не хотите, чтобы нас надолго задержали…
Виктор тут же убавил громкость:
– Понятно. Вперед?
– Вперед. Прости нас, Матушка!
Через четверть часа ходьбы стало ясно, что сегодня им крайне везет. Видимо, клиент тоже оказался изрядным прушником. Позади осталась отвратительного вида коробка с уцелевшими на крыше буквами «ТРАНЗАС» и открытыми всем ветрам внутренностями. Будто архитектурному монстру бескровно вспороли пузо и распахнули края гигантской раны, чтобы никогда больше не зажила…
– Когда-то у этого здания фасад был – сплошное стекло. Симпатичный, современный… А теперь… – В голосе клиента прозвучала
