В ответ Дарина согласно кивнула и осталась с парнями, а я прошел дальше через капище и остановился на границе с лесом.
«Рыжий», – напряженно думал я, то есть звал кота. Его присутствие и радостные эмоции моментально вернулись ко мне, а спустя минут десять, абсолютно бесшумно, Рыжий и его сородич из перебитой иноземцами стаи вышли из-за зарослей лианы. Они сразу начали нюхать воздух, шевелить ушами, а лишенные шерсти хвосты ходили ходуном, словно плетки – насторожило их общество тех, кто остался позади меня. Я подошел ближе, успокаивая их и пытаясь мысленно передать им информацию о том, что люди, с которыми я пришел, не опасны и им можно доверять. Подошел ближе, потискал обоих, чувствуя, что животные успокаиваются.
– Я позову Дарину, вы ведь уже знакомы с ней, верно?
Рыжий обошел меня, лег у ног и облизнулся, а его друг опустился на задние лапы, с таким видом – мол, зови.
– Это у вас шутка юмора такая? – погладил я Рыжего по голове и громко сказал: – Дарина, иди ко мне, только не спеши!
Дарина вышла из-за кустов и пошла к нам. Молодец, идет медленно, смотрит на котов, улыбается, а животные, явно узнав ее, передали друг другу эмоцию вполне спокойную и даже приветливую.
– Они узнали тебя, – сказал я, продолжая держать руку на голове Рыжего.
– Да, – ответила Дарина, приблизилась к коту примерно на метр, присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с глазами Рыжего, и протянула ему к носу ладонь тыльной стороной, – ну, здравствуй.
Рыжий ткнулся ей в руку большим черным мокрым носом, а потом чуть наклонил голову, позволяя себя погладить. Поди ж ты, дикий зверь ведь, а все не против ласки. Второй кот тоже абсолютно спокойно отреагировал на появление Дарины, тоже лег на траву и стал лизать раненую ногу.
– Только двое выжили, – прокомментировал я, – иноземцы облаву на них устроили, эти вырвались втроем с вожаком…
– Который со сломанным клыком?
– Да, но он совсем плох был, на руках у меня умер.
– А с чего иноземцы стали их ловить?
– Коты коней порезали в их лагере.
– Хм… – Дарина задумалась, а потом спросила: – Ты говорил, четыре сотни с тобой пришли?
– Да, они все разбрелись на пару суток хода, нечего им тут делать, в Шахаре лошадей нет, а в этих местах на такое количество зверя еды не хватит.
– Вот и я об этом подумала… А позвать ты их сможешь?
– Они позовут, – ответил я и погладил подраненного кота по спине, на что тот отозвался утробным урчанием, хотя нет, скорее ленивым тихим рыком.
– Сходи, приведи всех. Остановитесь у жертвенного камня.
– Хорошо…
Если к запаху коты привыкли и особо на него не реагировали, то увидев, как на капище вышли люди, животные явно напряглись – Рыжий поднялся с земли и, вытягивая голову, стал нюхать воздух, демонстративно скалился, но беззвучно, бил хвостом о землю, а я всеми фибрами давал понять животным, что эти люди не опасны, что они друзья и что им тоже надо помогать, как и мне. Когда коты немного успокоились, я потянул Рыжего за шкуру на холке:
– Пойдем.
По очереди, то с Рыжим, то с его сородичем, я сначала подходил к жертвенному камню, снова уходил к границе леса, возвращался, наблюдал и за котами, и за парнями, которые наверняка впервые так близко видят болотного кота. Их скорее напряжение, чем страх, я отчетливо чувствовал. Потом парни по одному стали подходить, разговаривать с животными, пытаться погладить. «Погладь котэ», – что-то вспомнилось мне, и я невольно улыбнулся.
Спустя полчаса тактильного и визуального знакомства я решил, что на сегодня достаточно, так как животным эти смотрины уже перестали нравиться, и они, обнажая клыки, начали демонстрировать нервозность.
– Все, на сегодня хватит, – сказал я, подняв руку, – завтра также встречаемся на окраине Шахара.
– Какие же они… – не знал, как выразить словами свой восторг, скуластый парень, что был самым молодым из всех воинов.
– Согласен, – кивнул я, – сплошное величие, клыки, когти и три центнера чистых мускулов.
Явно не уловив смысла сказанного мной, парень смущенно кивнул.
– Все, можете возвращаться в Шахар.
Спустя час я был опять в кузнечно-литейном чатраке, где кипела работа – дымили четыре печи, превращая в однородную массу многие килограммы собранной медной и оловянной посуды, подмастерья уже в который раз проверили, как соединены желоба от печей с небольшой выемкой в плотно утрамбованной песчаной смеси, которой была забита литейная яма. Я, изводя себя мыслями
