Сначала я подумал, что это диверсионная группа венедских витязей, которые находятся в глубоком тылу противника. Поэтому приказал не трогать странных ляхов и вскоре встретился с их вождём, средних лет блондином в хорошей кирасе и на добром коне. Оружие у него не забирали, ни к чему, и опасности от него я не почуял. В душе этого воина царило безмятежное спокойствие, и ещё там было нечто, что напомнило мне ледяную пустыню. Он не был нашим диверсантом. Но что ему нужно? Пока не поговоришь, не узнаешь. И когда лях пристроил своего коня рядом с моим, я первым начал разговор:
– Кто ты?
– Здрав будь, Сокол. – Он слегка опустил голову. – Меня зовут Ян Попел.
«Попел-пепел», – промелькнула мысль.
– Зачем ты хотел меня видеть, Ян Попел?
– Намерен служить тебе, славный хан. За серебро и золото. За земли и женщин. За возможность покарать своих врагов.
– Ты лях?
– Да.
– Знатного рода?
– Так.
– И всё равно хочешь мне служить, когда мои воины разоряют Польшу?
– Верно.
– Почему?
Он усмехнулся, и усмешка была не весёлой, а горькой.
– Вождь, я буду говорить откровенно, ибо наслышан о твоей проницательности. Мой род древний, но бедный. Дед говорил, что мы – потомки короля Попела Второго, которого съели мыши. Побочная ветка, потомки бастарда, однако всё равно в нас течёт кровь королей. Поэтому Пясты и королевское дворянство всегда относились к нам с подозрением, и судьба нас своими милостями не баловала. Дом наш был невдалеке от Ратибора, и мы всегда кому-то служили – чехам, уграм или германцам. Без разницы. Кому угодно, только не Пястам. Кто хорошо заплатит, тот приказы и отдаёт. Так продолжалось долго, пока Болеслав Кривоус не прислал за нашими жизнями своих воинов, которые пришли под покровом ночи и перебили всех моих родственников. Только я спасся. Один. Последний Попел.
– Значит, Пясты – твои враги? – уточнил я.
– Так, вождь. Меня лишили семьи, хоть мы никогда не претендовали на королевскую власть. У меня отобрали всё самое дорогое, и с тех пор я всегда с ними воевал. Долгое время прятался в лесах и болотах, убивал королевских воевод, грабил обозы, разорял усадьбы и прослыл разбойником. А когда Пясты повели войска в Крестовый поход против венедов, хотел присоединиться к поморянам. Однако попал в засаду и был ранен. Пока восстановился и новый отряд собрал, прошли годы. Недавно узнал, кто идёт по нашим землям, и решил встретиться с тобой, чтобы предложить свои услуги.
– Откуда обо мне знаешь?
– Слухами земля полнится. Многие мои земляки, кто против венедов бился, твоё имя поминали, а я на память никогда не жаловался. Правда, думал, что ты постарше будешь…
– Тебя это смущает?
– Нет.
– Сколько с тобой воинов?
– Три десятка.
– Ещё сможешь набрать?
– Смогу.
– Много?
– Пару сотен.
– И твои бойцы станут воевать с другими поляками?
– Не с поляками, а с королевскими псами, кто со стола Пястов косточки на лету подхватывает.
Я задумался. Является Ян Попел потомком короля Попела Второго? Может быть. В любом случае пока это не важно. А вот будет ли от него польза? Тут всё просто и понятно. Польза будет, если его правильно использовать, и отказываться от ренегатов, готовых сражаться против земляков, не стоило. А чтобы быть уверенным в их преданности, к ляхам необходимо приставить варогов.
Решение есть, сомневаться не стоило, и я принял клятву Попела. После чего отряд ляхов присоединился к моему войску, и Ян
