– Наёмников одолеть сложно. Позиция у них хорошая, и воины они отменные. Если попробуем атаковать, много людей потеряем.
– Верно, – согласился я. – Значит, мы должны их выманить. Пошлём к ним людей, которые скажут, что мы ушли, и дорога на Магдебург – свободна. У тебя есть бойцы, которые смогут выдать себя за германцев?
– Найду. Сколько нужно?
– Троих, наверное, хватит.
– Когда они должны отправиться к наёмникам?
– Как обычно: чем скорее, тем лучше.
Ян Попел подошёл к порученному заданию творчески и через час привёл семью: отца, мать и сынишку. Все трое одеты как крестьяне и знали местные наречия. Идеальные агенты, и понять, что видишь перед собой разбойников, трудно. Они – ребята лихие, опытные, проверенные в деле и преданные своему вождю. На самом деле «отца семейства» звали Бронислав Крюк, он прославился тем, что в городе Бжег за одну ночь зверски убил и расчленил девять человек, а потом в одиночку пять лет бродил по лесам и прикончил ещё три десятка. Головорез с задатками садиста, редкостная сволочь без принципов и моральных норм. Но при этом очень хитрый и ловкий человек, который был благодарен Попелу за то, что он вытащил его из петли. «Мать» своему «супругу» ничем не уступала. Звали её Хельга, кличка – Болиголов. Родилась в Познани. Была изнасилована рыцарями и родила ребёнка. Семья от неё отказалась. Она промышляла продажей ядов, приворотных зелий и целебных настоек. После того как её обвинили в колдовстве и хотели сжечь на костре, бежала в лес и одно время считалась любовницей Попела. Ну а мальчишка, который был с ними, её сын Вацлав, потомок неизвестного рыцаря-насильника. Паренёк смышлёный, быстрый и опасный. На его счету уже несколько трупов. Он быстро сошёлся с варогами и настолько сдружился, что они хотели принять его в своё братство, как равного. Я не против. Ещё один воин мне не помешает.
Шпионы, которым предстояло выманить наёмников в чистое поле, получили инструкции, они задали несколько вопросов и направились к развалинам замка. Половцы к этому времени уже сутки не показывались наёмникам на глаза и караулили их на дороге, которая вела в Магдебург. Ловушка была расставлена, и она сработала.
Мнимых крестьян, которые «чудом спаслись» от жутких степных дикарей, встретили с радостью. Среди наёмников были германцы, и даже они не заподозрили подвоха. Выслушав разбойников, командиры наёмников выслали разведчиков, и они подтвердили, что половцы действительно ушли. И спустя сутки, покинув укреплённое место, вражеские отряды вышли на дорогу.
День прошёл. Никто на них не нападал, и они немного расслабились. Магдебург был рядом, ещё день пути – и наёмники окажутся в безопасности. Шпионы продолжали вести вражеских солдат и, когда представился удобный случай, ускользнули в лес.
Наёмники увидели, что окружены степняками, и попытались перестроиться из походного порядка в боевой, но было поздно. На католиков налетела тысяча тяжёлой кавалерии, которая предназначалась как раз для лобовых атак, а с флангов их стиснули конные стрелки. Шансов у противника не было, и через пару часов всё было кончено. На дороге и в поле рядом с ней – тысячи трупов. Молодой овёс вытоптан конями. В канавах – застывающая кровь. А в небе – сотни чёрных точек, это стервятники слетались на поживу. Кое-где ещё стонали раненые наёмники, и кто-то, обещая за свою жизнь награду, молил о пощаде. Однако половцы не знали местного языка и добивали католиков без всякой жалости, собирали добычу и обыскивали мертвецов.
Опять удача была на моей стороне. А иначе и быть не могло. Я не цеплялся за земли, трофеи и не собирал пленников. Есть цель – уничтожение врага, и я делал всё, что от меня требовалось.
Покинув поле боя, орда в очередной раз подошла к Магдебургу, и городские власти, видимо от испуга, выслали парламентёров. Они предложили выкуп, только бы я ушёл, и мне стало весело. Взять город у степняков не было никакой возможности, я подошёл к Магдебургу только потому, что от него шла хорошая дорога к Бранибору. В любом случае я должен был двигаться дальше. Но если предлагают откуп, причём не натурой, а серебром и золотом, отказываться нельзя, и я милостиво согласился не уничтожать город.
Тем же вечером парламентёры, лучшие люди Магдебурга, привезли в лагерь повозку с бочонками, набитыми монетами. Я получил четыреста двадцать килограммов серебра – это больше двух тысяч новгородских гривен – и на следующее утро двинулся на северо-восток.
Как бы я поступил на месте Оттона Аскания, который потерял отца и стал герцогом? Наверное, постарался бы встретить степняков на дороге, выбрав удобное для обороны место, или организовал бы ряд диверсий. Однако он поступил иначе. Оттон оставил Бранибор, от которого после нескольких штурмов мало что осталось, и отошёл на восток, к крепости Древиц на реке Нуте. Тем самым он прикрыл находившегося в Кепенике изменника Яксу.
