Только раз германские егери и дружинники Яксы попытались устроить на нас засаду. Но вароги и отряд польских разбойников, который продолжал следовать за мной и постоянно увеличивался в числе за счёт бродяг, обнаружили противника раньше. Они вместе с варягами окружили противника, перебили их и посадили на кол всех предателей из племени шпреван.
Из Бранибора вышел Сивер, который встретил меня словно родного. Мы обменялись новостями, хорошо поужинали, разговорились, и витязь Триглава сказал:
– Знаешь, Вадим, чем больше я воюю, тем чаще ловлю себя на мысли, что война – глупое занятие. Дерёмся, режем врагов и ожесточаем сердце. Понимаю ради чего всё это, но смысл ускользает. Пролитая кровь затмевает разум, стержень внутри расшатывается, и хочется мира.
– Ты устал, Сивер, – ответил я. – Это обычная усталость, ибо мы люди и каждый имеет свой предел. Не ради богатства или славы бьёмся, а чтобы выжил наш народ и тёмные силы не смели безнаказанно вершить свои дела. Но ты прав: кровь в самом деле корёжит нас и ожесточает. По себе сужу. Если раньше рука не поднималась отдать приказ на истребление крестьян или мирных горожан, пусть даже католиков, теперь легко, и я даже не обращаю на это внимания. Переступаю через трупы и не оглядываюсь. Мои степняки недавно под Магдебургом очередное поселение разорили и с пленницами в тюльпан играть стали. А я проехал мимо и не поморщился. Просто потому, что привык.
– Тюльпан? – Сивер усмехнулся. – Что это за игра?
– Тюльпан – цветок с большим бутоном. А игра простая: пленнице завязывают над головой подол платья и бьют, по заднице, по ногам, по голому животу. Она вертится, вопит и плачет, ничего не видит и боится, а воинам смешно. Потом её насилуют толпой. Если повезёт, жизнь оставят. Не повезёт – добьют. Хотя что можно в этом случае назвать везением? Смерть, пожалуй, лучше, чем жизнь бесправного раба.
– Жестокие развлечения у твоих воинов.
– Для них они привычные. И чем я лучше того же Альбрехта Медведя, который целые рода истребил, или императора Фридриха? Для германцев и поляков я такой же злодей. Веду орду и никому не даю пощады. Ни женщинам, ни детям, ни старикам.
– Ты наводишь на врагов ужас и выжигаешь вражеские тылы. Иначе нельзя.
– Знаю.
– Наверное, зря я об этом заговорил, – невесело усмехнулся Сивер и махнул рукой: – Забудь, друже! Давай о деле.
– Давай.
– Что дальше? Куда ты направишь половцев?
– Пойду к морю, на соединение с Рагдаем и нашими основными силами. Есть у меня надежда, что вскоре император Фридрих умрёт и в его войске начнётся разброд. Нужно этим воспользоваться и не упустить шанс разгромить крестоносцев.
– А как же Оттон и Якса?
– Мои степняки не смогут поймать их в лесах, и крепости они брать не обучены. А ты продолжишь удерживать Бранибор?
Из моего шатра был виден разрушенный город, и витязь, бросив на него тоскливый взгляд, покачал головой:
– Было бы что удерживать, Вадим. С тобой уйду.
– А Рагдай что?
– Он сказал, что Бранибор нужно держать, пока есть возможность. А возможности больше нет. Местные воины, кто примкнул к нам, рвутся в свои поселения. Каждую ночь кто-то уходит, то один человек, а то сразу десяток. Даже вожди, которые клялись в верности великому князю и венедскому братству, предают. А тех, кто пришёл со мной, мало осталось, и тысячи не наберётся. Поэтому завтра соберу всех, кто выдержал осаду, и поставлю воинов перед выбором. Кто со мной, того поведу на север. Кто хочет вернуться домой, пусть уходит, в спину бить не стану, но при следующей встрече не пощажу.
– Как знаешь, Сивер. Я рад тому, что мы пойдём вместе. Мне пехоты не хватает.
– Вот и ладно.
Мы разговаривали долго, нам было что обсудить. А на следующий день, отпустив почти всех местных воинов, которые решили вернуться в свои поселения, а значит, подчиниться Яксе и германцам, витязь Сивер примкнул к орде, и она продолжила марш на север.
Гаволяне и шпреване нам не помогали, они прятались в лесах, и в деревнях оставались одни старики. Отныне эта земля для нас потеряна. Возможно, найдётся вождь, который поднимется против католиков и позовёт венедов на помощь, но это вряд ли. Якса и прикормленные германцами старейшины этого не допустят. А раз так, то и отношение к местным жителям соответствующее.
Я отдал приказ прочесать леса и отловить побольше людей. Воины Сивера, вароги, поляки и варяги сделали что велено.
