у Владимирко Володаревича было двадцать тысяч бойцов, но поступок лихих поляков и германцев вселил в сердца некоторых галичан и европейских наёмников неуверенность. И напрасно князь говорил очевидные вещи. Мол, степняки никакие не варяги и в Волынском княжестве, по которому шла армия Владимирко, просто неоткуда взяться венедскому воеводе. Однако это не помогало, и слухи о жестоком вожде Соколе расползались по полкам, а потом они стали дополняться неожиданными ночными нападениями на обозы княжеского войска. Вражеские воины очень умело вырезали часовых, подкрадывались к возам с припасами и кидали в них небольшие кувшинчики с «греческим огнём». А днём они постоянно крутились перед авангардом, обстреливали галичан из луков и прямого боя принимать не хотели.
Это становилось проблемой, которую требовалось решить. Следовало немедленно разгромить противника, преграждавшего князю путь к Киеву, и Владимирко собрал в авангарде армии своих самых лучших и быстрых бойцов, наёмных лукоморских половцев и собственных дружинников, коих возглавил его сын Ярослав. Чёрные клобуки киевлян и степняки, судя по манерам, тюрки, должны были снова напасть на войско, и галичане с половцами собирались догнать налётчиков, а потом разгромить. И вот знамя Сокола снова реет впереди, на другом берегу безымянной речушки в пятнадцати верстах от волынской крепости Межибож. Однако противник нападать не спешил, он караулил переправу, и если искать другую, то войско князя потеряет весь день. Владимирко Володаревич это понимал, и, хотя не всё шло так, как он рассчитывал, Рюрикович не унывал и по-прежнему твёрдо верил в свою победу.
– Отец, как мы поступим? – Ярослав посмотрел на князя, и его глаза загорелись предвкушением боя.
Владимирко приподнялся на стременах, кинул косой взгляд на приставленного к нему ромея, спафаро-кандидата Иону Киприота, и обернулся. Полки его разноязыкого войска приближались к переправе. Намечалась толкучка, и следовало поскорее принять решение, которое было на поверхности. Надо наступать, и князь, взмахнув рукой, сказал:
– Атакуй.
– Слушаюсь, отец.
Ярослав стал отдавать приказы, и авангард двинулся вперёд. Половецкие стрелки, которыми командовали опытные вожди, ещё в прошлом году воевавшие против ромеев и галичан, скопились на флангах и пошли к берегу. Моментально началась перестрелка, и тучи стрел зависли в воздухе над речной гладью. А вражеский командир, воин в свободной тёмно-зелёной одежде и без доспехов, стоя под своим знаменем, спокойно наблюдал за всем происходящим с противоположного берега и явно не нервничал. А когда младшая дружина князя, которую вёл Ярослав, начала выдвижение к переправе, Владимирко Володаревич подумал, что Сокол ведёт себя странно. Непонятно как оказавшийся на службе у киевлян венедский вождь, рядом с которым тюрки, по недостоверным слухам, избравшие его ханом новой орды, слишком уверен в себе и отступать не собирается. Это было глупостью, но глупцом своего противника князь не считал, ибо уже успел отметить, как лихо и точно он наносит свои подлые и коварные удары.
Князь хотел придержать сына, ведь наверняка на переправе накиданы бороны и в воде может находиться железный чеснок, который замедлит дружину и покалечит лошадей. А ещё на противоположном берегу слишком густые кусты, в которых неизвестно что может скрываться. Однако тюрки стали отходить, видать, не выдержали перестрелки с половцами. И Владимирко ничего не сделал. Он продолжал наблюдать и стал свидетелем стремительно развивавшихся дальнейших событий.
Тюрки на удивление слаженно откатились от берега, и сгрудившиеся у воды половцы уже не могли достать их своими стрелами. Затем вражеские конные лучники остановились и вновь начали обстрел переправы. Дружинники в это время вошли в воду, и Ярослав был осторожен. Несмотря на возраст, ему было всего девятнадцать лет, он уже имел немалый боевой опыт, и потому выслал вперёд дозор, который нашёл притопленные бороны. Правда, при этом передовой десяток почти полностью полёг под стрелами степняков, но воины нащупали проход, и младшая дружина, сотня за сотней, устремилась на врага. Воины вскидывали над головой щиты, и падавшие на излёте стрелы степняков отлетали от прочного металла. Далее бронированная конная масса потекла через переправу и должна была захватить плацдарм на другом берегу, а затем дождаться подхода лукоморцев, которые отгонят наглых тюрок. Вроде бы всё в порядке, но тут противник сделал следующий ход.
Сигнальщик рядом с Вадимом Соколом приложил к губам рог. Над рекой разнёсся протяжный звук, и густой кустарник вдоль переправы, обнажая прикрытую засекой пехоту, упал в воду. «Назад!» – видя это, хотел выкрикнуть Владимирко. Но было поздно. Венед всё же перехитрил его. Он заранее подготовился к прорыву галицкой дружины, которую могла остановить только занявшая выгодную позицию пехота, и всё, что оставалось князю, – отдать команду половцам прикрыть своих воинов.
Лукоморцы приказ нанимателя выполнили, и снова их стрелы полетели во врагов, но дружинникам от этого было не легче. Почти четыре сотни всадников сгрудились на широкой переправе и упёрлись в острые колья засеки, через которую змеёй петляла прикрытая щитоносцами дорога. Развернуться было нельзя, и об отступлении никто из храбрецов не думал. Нужно было прорываться, и Ярослав, который находился на острие атаки, повёл своих воинов вперёд. Однако стрелы тюрок, сулицы и короткие
