задумают сделать нам бяку, то опытные бойцы их засекут, и мы будем предупреждены. По крайней мере, я в это верил, а как дело пойдёт, посмотрим.
На причалах меня встретили. Два приказчика ладожского купца Гудоя Сокола, Ефим и Твердята. Мужчинами они были основательными, кто я таков, знали, поскольку два крайних года вербовали для меня мастеров и воинов, так что поладили мы быстро. Для моего отряда невдалеке от реки и кораблей уже был арендован целый постоялый двор, и первый день ушёл на обустройство дружины на новом месте и распределение личного состава по сменам. Одна часть воинов отдыхает в городе, вторая сидит на постоялом дворе, своего рода резерв и группа быстрого реагирования, а третья охраняет драккары и несёт караульную службу. Всё как положено. Хотя большинство чёрных клобуков мне всё же пришлось отпустить в Переяславль, дабы они отвезли своим родным деньги, погостили там, а заодно навербовали для меня новых бойцов.
В общем, день прошёл в суете, а вечером со мной пожелал пообщаться Иван Ростиславич Берладник, который сел за мой стол, дождался, пока я закончу ужин, и задал вопрос:
– Вадим, скажи, а ты меня с собой на Русь взял, чтобы поиздеваться?
Серьёзного разговора с Берладником я ждал давно и не раз замечал, что князь-кондотьер хочет его начать. Но не решается, и о чём он хотел поговорить, мне было ясно. Однако я сделал вид, что не понимаю его вопроса, и развёл руками:
– Не знаю, о чём ты, Иван Ростиславич. Объяснись.
Берладник прищурился, поиграл желваками:
– Хорошо. Можно и объяснить. Я Рюрикович?
– Да, – кивнул я. – Сомнений в этом нет.
– И я князь, пусть и без владения?
– Так.
– Поэтому другие Рюриковичи, которые увидят меня в Киеве или иных городах, станут смеяться за моей спиной, ибо я наёмник. А для меня честь – не пустой звук, и мне не нужны насмешки.
«Ну да, – с ехидцей подумал я, – известно мне о твоей чести. В реальности, которая является для меня родной, в гражданской войне ты, Иван Ростиславич, три или четыре раза сторону менял. То за Изяслава стоял, то вместе с Ольговичами был, то к Долгорукому бегал, то со степняками дружил. А теперь считаешь себя белым и пушистым агнцем? Нет уж, Иван Берладник, меня на фуфу и красивые слова не возьмёшь. Впрочем, ты мне ещё нужен и срок твоего договора со мной ещё не окончен. Так что ничего плохого я тебе не скажу, тем более что воевал ты достойно и в трусости замечен не был».
– И что ты хочешь от меня? – спросил я князя.
– Не знаю. – Берладник немного стушевался. – Хотелось бы понять, ради чего я рядом с тобой. Наверное, так.
– Иван Ростиславич, я плачу тебе деньги. Поэтому могу ничего не говорить, а приказать тебе выполнять заключённый между нами договор, но я отвечу. – Бывший князь нахмурился, а я продолжил: – Ты знаешь всех князей на Руси, и тебя пригласят туда, куда мне доступ закрыт. Ведь это ты Рюрикович, а не я. И, как верно подмечено, ты князь. А раз подчиняешься мне, то это не зазорно, и любой понимающий человек, который слышал о Вадиме Соколе и умеет считать деньги, сразу поймёт, что я – не очередной вожак вольнонаёмных варягов из Венедии. Значит, твоё присутствие повышает мою репутацию и придаёт мне вес. Кроме того, ты можешь пополнить свою дружину, ибо тебя здесь помнят, и многие воины готовы служить бывшему владетелю Звенигорода и Галича, но не мне. Так что, Иван Ростиславич, когда встретишься с другими Рюриковичами, то не тушуйся, а гордись тем, что ты под рукой Вадима Сокола, и смотри на всё происходящее с другой стороны.
– С какой такой другой стороны? – Князь слегка вытянул вперёд голову.
– А с такой, Иван Ростиславич, что служба у меня – это не просто махание клинком за серебро, а задел на будущее. Ведь придёт срок, и мои владения будут расширяться. А за всеми землями я уследить не смогу, да и удержать их будет трудно. Следовательно, на новых местах сядут умные люди, которым я доверяю и которые имеют опыт управления крупными поселениями и владениями. Мы об этом никогда не говорили, ибо повода не было. Но я запомнил твои слова, что ты подумываешь о том, чтобы перевезти семью в Зеландию или на Руян. Поэтому я и думаю о тебе, бывший владетельный князь, который может вновь стать настоящим властителем.
– То есть ты предлагаешь мне стать твоим вассалом?
– Пока нет, ведь есть планы, но нет конкретного намерения. Однако ход твоих мыслей мне нравится.
– Ну и куда ты хочешь ударить?
– Сейчас мне интересен Норланд, где живут дикие лапоны и вендели. Так что думай, Иван Ростиславич. Думай. Через год-другой начнётся захват новых земель, и ты сможешь стать князем Норландского плоскогорья. Представь себе – князь Иван Норландский?
