были готовы подавить любое выступление против нового хана, то есть меня. А помимо того я ощущал приближение угрозы. Значит, Бачман уже недалеко, и только после того, как мою власть над отколовшимися степняками признает этот половецкий хан, я смогу считаться настоящим повелителем вновь образованной орды, пока ещё небольшой, но дайте срок, и она разрастётся.
Я оказался прав. Ночью, сразу после праздничного пира, действительно четыре кочевья попытались уйти. Но это были небольшие роды, и остановить их удалось без труда, одной только демонстрацией готовых к схватке конных сотен. А утром появились дозорные, которые доложили, что приближается шесть тысяч всадников хана Бачмана, которые находятся от нас в однодневном переходе. Против моих тридцати двух сотен (включая триста чёрных клобуков) это были огромные силы, особенно если учитывать тот факт, что половина кочевников сразу же разбежится, ибо драться с половцами они не хотели.
Да я и не переживал. После дозорных в острог прибыли три десятка воинов, мои посланцы в Константинополь, которых возглавлял варяг Свойрад, несколько киевских наёмников и Валентин Кедрин. Помощь убийцы с душой волка в том деле, которое я задумал, была как нельзя кстати. И, проведя краткий военный совет, я приказал собирать воинов. Пришла пора показать степнякам себя не только как одиночного бойца, превосходного мечника и неплохого дипломата, но и как полководца. Только это укрепит мою, пока ещё шаткую власть и поднимет авторитет, без которого в Диком поле человек – не человек, а так, мошка. А значит, держись, Бачман, я уже иду к тебе.
Глава 20
Ставка хана Приднепровской орды Бачмана, как водится, находилась на возвышенности, и, стоя подле своего шатра, потомок славного Боняка смотрел на раскинувшийся вокруг лагерь. Тысячи костров окружали его, и в ночной темноте они казались глазами диковинных зверей, которые глядели на него. Но это, разумеется, было не так. Рядом с каждым костром сидели половецкие воины, которых он позвал в поход, дабы наказать отщепенцев, не желающих признавать его власть. Наглецы должны ответить за измену, и тот, кто подбил их на бунт, неведомый колдун из славянских земель по имени Вадим и прозванию Сокол, тоже. И хан был уверен, что всё сложится именно так, как он хочет. Ведь войско его было больше вражеского, идущие с ним воины не сборные ватаги, а ветераны многих степных сражений, под которыми быстрые кони, а в руках грозных батыров доброе оружие.
Однако, несмотря на большое количество костров, верных телохранителей возле шатра и уверенность в победе, на сердце у Бачмана было как-то неспокойно. По какой-то неизвестной ему причине мятежные роды не бросились бежать, лишь только прослышали о надвигающейся на них беде, а сами выступили навстречу ордынским воинам и сейчас находились невдалеке от войска половцев. Ханом это расценивалось как безумие, и так не должно быть. Но почти три тысячи сабель, которые были собраны из разных родов, готовились к неизбежной битве с шестью половецкими тысячами, и отступать они не собирались. А поскольку хан не понимал их поступка, то беспокоился и был занят поиском ответа на один простой вопрос.
«Почему же они не бегут? – разглядывая огни, спросил себя Бачман, дородный пожилой мужчина с крючковатым носом, в дорогом бухарском халате и с усыпанной драгоценными каменьями саблей на боку. – Может, ищут смерти? Нет, ибо слишком хитры и опытны старые вожаки родов. Тогда, наверное, причина в колдуне, который заморочил уважаемым старикам голову? Возможно. А если они выступили против меня, чтобы дать своим семьям возможность сбежать? Да, скорее всего, это правильный ответ. Однако тогда выходит, что их новый хан слаб на голову, ибо я смету войско отщепенцев, как степной буран сдувает с пути сухую верблюжью колючку. А потом всё равно догоню беглецов и отдам кочевья изменников на растерзание своим воинам».
Найдя, как ему казалось, разумное объяснение поступку противника, Бачман кивнул своим охранникам и вошёл в пустой шатёр. Покряхтывая, с одышкой, которая с недавних пор стала его донимать, хан отстегнул саблю и скинул халат. Смазав барсучьим жиром стоящую рядом с ложем статуэтку родового тоса, он мысленно перечислил по именам своих кормосов и только после этого лёг на широкую мягкую кошму.
Закрыл глаза и постарался заснуть. Ведь завтра хан должен выглядеть сильным и крепким, дабы воины не сомневались в нём. Но голова половца была забита множеством вопросов, которые не желали покидать его, и он, сам того не желая, сосредоточился на них и стал перебирать проблемы, словно нанизанные на шнурок камешки. Одну за другой, одну за другой, пока ещё не решая вопрос, а только присматриваясь к нему.
Кажется, какие проблемы могут быть у вольного и сильного степного хана на родных и милых сердцу бескрайних просторах? Никаких, живи и радуйся. Однако они имелись.
Ромеи, коварные и хитрые твари, что ни год, присылали к нему своих послов, которые передавали ему откуп, чтобы он не трогал их приморские города и не перекрывал торговые пути. Но одновременно с этим они что-то нашёптывали его родственникам, а потом подбивали Бачмана наброситься на соседей или русских князей. За руку ромеев поймать не удавалось, слишком скользкие они твари, словно водяные змеи, и объявить им серьёзную войну хан тоже не мог. Поскольку в таком случае сразу же терял поддержку
