половины своих приближённых и мог получить на шею удавку или яд в питьё. А ещё эти хитрецы постоянно натравливали на него прикормленных крымских кочевников, которые вели дела с купцами из Херсонеса (Корсуни), Сугдеи (Сурожа), Корчева и Таматархи. Поэтому хан всегда был настороже и бдительности не терял.
Вот и думай, что делать. Сидеть и изображать из себя живого болванчика, который на всё кивает, каждый день посещает жён и развлекается охотой, или следовать заветам предков – бить подлых тварей с чёрной душой там, где их встретишь? Ответа не было, и Бачман вспомнил о других соседях.
На западе от Приднепровской орды кочевали лукоморцы, которых возглавлял внук великого Тугоркана (по-русски – Тугарина Змея) лихой и горячий хан Изай, от которого неизвестно чего ожидать, поскольку он всё время находился в движении и постоянно воевал. То с галичанами сцепится, то с ромеями, то с уграми или киевлянами, а бывало, что и на своих сородичей половцев нападал. Непредсказуемый человек, а значит – опасный.
На севере находились земли русских, Переяславль и Киев, которые прикрывали сильные отряды чёрных клобуков и тяжёлая дружинная кавалерия. Там были богатые земли, и в тех краях всегда можно взять знатную добычу, об этом знал любой степняк. Но славяне внимательно следили за степью, и если пойти на них в поход, то это могло обернуться великим погромом. Тот же самый знаменитый Тугоркан, родственник Владимира Мономаха, сколько бегал, и всё равно попался да живота лишился, а Бачман хотел жить. По этой причине нападать на Русь он не спешил.
На северо-востоке раскинулись владения других родственников, заорельских половцев, которых Бачман ненавидел люто, ибо не раз они вместе с русскими князьями обрушивались на вежи приднепровцев. Этого хан никогда не забывал и постоянно с ними цапался, что при прежнем заорельским хане, старике Аепе, что при нынешнем, временном, Тотуре. И хотя пока они были заняты на Руси, где воевали за своего родственника Гюрги, и звали его, Бачман с ними не пошёл и постоянно ожидал от заорельцев удара в спину.
Ну и последние соседи, с востока. Там по берегам Танаиса (Дона) и привольным приморским степям кочевали люди хана Колчака и остатки тмутараканских конных сотен. В дрязги с другими ордами они старались не вступать, воевали на Кавказе, брали дань с Таматархи и проходящих через их владения караванов и с Бачманом никогда не ссорились. Но хан приднепровцев им не доверял.
Впрочем, Бачман никому не доверял, и от всех ждал подлости, потому что сам был готов её совершить. Он это понимал и был этим недоволен. Но поделать ничего не мог, ибо жить по чести можно только с честными людьми, а хан есть хан. Степной правитель обязан во всём видеть подвох и держать под рукой сильное войско, а иначе можно лишиться всего, что имеешь, и кануть в небытие вместе со всей семьёй, не оставив после себя никакой памяти.
«Как же я устал, – в очередной раз, закрывая глаза, подумал Бачман. – Как правильно жить и поступать? Что есть правда и в чём истина? С кем разделить тяжкую ношу и ответственность? Кому передать власть и накопленные богатства? Не знаю. Я ничего не знаю. Но одно мне известно точно: завтра меня ждёт битва и очередная славная победа».
Последняя мысль немного развеяла муть в душе Бачмана, и он стал засыпать. Однако не успел провалиться в сон, как за пологом шатра послышался непонятный шум. Что-то упало, и хан приподнялся, а затем окликнул своего главного телохранителя, который был предан ему, словно пёс:
– Атрак, что там?
Охранник, который никогда не оставлял хана, не отозвался, и Бачман рывком вскочил.
«Беда!» – пронеслась в его голове паническая мысль, и он кинулся к оружию, которое неосмотрительно оставил в стороне от ложа. Но наперерез ему от входа скользнула стремительная тень. Рот хана открылся, чтобы позвать кого-то на помощь, но он опоздал. Ночной гость не слишком сильно ударил Бачмана в горло, и крик застрял в груди хана, а следующий удар, который пришёлся по голове, погрузил его в пучину беспамятства. Однако прежде чем потерять сознание, он услышал русскую речь:
– Кедрин, не спи. Лошадей давай.
Ноги Бачмана ослабели, и он стал опускаться на покрытый войлоком пол. Свалиться хану я не дал, а подхватил его на руки (тяжёлый, зар-ра-за, кабан) и положил на кошму, которая была его постелью. Потом быстро, но без лишней суеты, закатал пленника в постель и сделал свёрток из его одежды, вложив в неё саблю.
Вроде бы всё. Тихо и спокойно мы с Валентином Кедриным проникли в лагерь половцев. В наглую, словно так и надо, не обращая внимания на караульных, проехали к шатру полководца – а дальше дело техники. Телохранители у хана, конечно, знатные, но расслабленные до невозможности и чересчур раскормленные. В боях давно не участвовали и шкурой, видать, последние лет десять не рисковали. Поэтому они подпустили нас, и мы их вырубили. Двоих Кедрин сделал, а четвёрых – я, и так удачно это вышло, что стоящая у подножия холма сотня ничего не почуяла и не всполошилась. А о ханской обслуге и говорить нечего, холопы дрыхли без
