– Что? – выпрямился охранник. – Да, сэр?
– Мне нужно немедленно увидеть Эрика Эпштейна.
– Извините, но он сейчас никого не принимает.
– Меня он примет. Ник Купер.
– Я вас знаю, сэр. Но Эпштейн ясно сказал: никого.
– Сынок, извини. Но у нас нет времени на всякие глупости.
Охранник собирался ответить, но Шеннон вытащила пистолет из его кобуры, приставила к его спине и взвела курок.
Они пристегнули охранника наручниками к перилам и поспешили по коридору, толстый ковер заглушал их шаги. Купер слышал, как работает вентиляция, прохладный воздух охлаждал его потную кожу. Наконец они распахнули дверь в приватный мир Эпштейна. Обстановка здесь изменилась по сравнению с тем, что видел Купер в предыдущие посещения. Горел яркий свет, а вместо созвездия висящих повсюду информационных голограмм была простая векторная анимация, стилизованная капля, пересекающая ряд из трех концентрических колец. Без головокружительного задника помещение казалось дешевым, лишенным всякой таинственности. Кинотеатр с включенным освещением.
В центре стояли три человека, их головы резко повернулись, когда вошел Купер. Первый – загорелый, косматый, с кожей, словно натянутой на скелет. Ссутулившийся Эрик Эпштейн рядом с ним казался бледнее обычного. Он смотрел загнанным взглядом, его пухлая шея обильно потела. Джейкоб в своем обычном костюме за пять тысяч долларов казался взрослым опекуном при двух развитых не по годам ботаниках.
– Купер? Вы что здесь делаете?
– Джон Смит мертв.
– Мы знаем, – сказал Джейкоб. – Мы наблюдали за ходом операции – она транслировалась нательными камерами смотрителей. Хорошая работа. Но если вы нас извините…
Купер показал на анимацию:
– Кольцо Воглера?
Троица переглянулась.
– Купер, мы ценим вашу помощь, – сказал Джейкоб. – Но в данный момент в ваших услугах не нуждаемся. Это внутреннее дело.
– Скажите мне, что вы отключили кольцо.
– Отключили? – вскрикнул третий человек, словно получив пощечину. – Нет, конечно.
– Кто вы?
– Рэндал Воглер.
– Воглер? Тот самый гений, который разработал эту систему?
– Конечно, работала целая команда, но…
– Эрик, что вы делаете?
Эпштейн стрельнул в Купера глазами и тут же отвел взгляд в сторону:
– Защищаю нас. Данные…
– Купер, – сказал Джейкоб, – мы понимаем ваши чувства, но кольцо – единственное, что защищает город от толпы линчевателей.
– Толпы линчевателей, которая гонит перед собой детей, – уточнил Купер. – Это не пешки на доске, а дети, и вы собираетесь их убить.
– Не всех, – сказал Воглер. – Система имеет исключительно оборонительный характер. Я пацифист, сэр.
– Сообщите об этом их родителям, – сказала Шеннон.
– У нас нет выбора, – поморщился Эрик.
– Есть. Вы прямо сейчас и делаете выбор.
– Это мирный город, – сказал Джейкоб. – Здесь живут простые люди, включая тысячи детей. Кроме кольца, их ничто не защищает. Люди, которые идут сюда, бывшие бойцы спецназа, обученные выживать в условиях войны, и вооруженные убийцы. Никто из нас здесь не крутит себе усы. Если мы снимем защиту, те детишки, возможно, и останутся живы. Но сколько людей в Тесле погибнет? Сколько детей?
– Вы, Воглер. – Купер показал на анимацию. – Там три кольца, и виджиланты почти подошли ко второму. Что это означает?
