Кладбище.
Так называется большое количество могил. Это не одиночные кресты, сколоченные из досок, которые встречаются в Зоне довольно часто. Сюда многие годы свозили трупы для того, чтобы закопать их в землю и прижать сверху чем-нибудь тяжелым. Камнем или символом веры, не позволяющем мертвым выползать из могил и тревожить покой живых.
Но в этих местах действовали иные законы. Не случайно, говоря о мертвых, здесь часто повторяли «упокой его Зона». Потому, что Зона редко дарила покой мертвым – что людям, что животным, что предметам. Сталкеры рассказывали, будто в Зоне во многих местах продолжали светить разбитые лампочки, голосами умерших дикторов говорили пробитые пулями приемники… Здесь бегали по холмам и развалинам дохлые, полусгнившие, безглазые, но отнюдь не слепые псы, волоча за собой обрывки кишечников, вывалившихся из разорванных брюшин. Здесь вставали и стреляли во врагов убитые сталкеры. И здесь выползали из могил существа, умершие давным-давно, и за это время настолько измененные Зоной, что язык не поворачивался назвать их людьми.
Закачался и со скрипом завалился набок крест, судя по вырезанной на нем дате, вкопанный в могилу относительно недавно. Зашевелилась земля и наружу выползло жуткое существо в полусгнившей армейской форме. У существа полностью отсутствовала кожа на лице, а из глазниц тупо смотрели на меня круглые шарики глазных яблок. Оно попыталось дотронуться до остатков щеки лапой с отросшими ногтями, сильно напоминавшими когти зверя – и жутко завыло от боли.
Наверно обнаженные нервы причиняли ему серьезные страдания, поэтому оно сорвало со своего поваленного деревянного надгробия противогаз, который по обычаю сталкеры вешают на могильные кресты погибших сотоварищей, и принялось натягивать его на голову. Понятно, что когда нет своей кожи, сойдет и резиновая. Зона прирастит ее к гнилому мясу и уменьшит боль. Только для того, чтобы регенерация шла быстрее, нужно много есть. Это правило одинаково справедливо и для людей, и для порождений Зоны…
Этот жуткий урод неуклюже прыгнул в мою сторону – и промахнулся. Но отточить рефлексы ему было не суждено. Я на ходу выстрелил одиночным – и голова монстра взорвалась ошметками резины, тухлого мяса и костей черепа.
Лучше б я этого не делал. Как знать, может удалось бы взять монстра штык-ножом при втором прыжке. Сейчас же было уже поздно горевать о содеянном.
Звук моего выстрела разбудил кладбище, спящее далеко не вечным сном.
Сначала я услышал глухие удары, идущие из-под земли. Понимание пришло сразу – это в деревянных ящиках, называемых «гробами», бились заключенные в них мертвецы. И, судя по тому, как шустро вылез из могилы обезображенный мертвец, которого я только что пристрелил, остальным трупам не потребуется много времени для освобождения из своей подземной тюрьмы.
Первым порывом было – бежать! Но слова Жилы крепко засели у меня в памяти: «бежать не надо, пропадешь. Просто иди по улице и всё».
И я продолжал идти…
Обломками досок и комьями земли взорвалась могила справа от меня. Надгробный камень отлетел в сторону, словно был сделан из картона. Я бросил короткий взгляд на то, что лезло из могилы – и поспешил отвести глаза, успев рассмотреть огромную глазницу посредине лысого черепа с рудиментом чего-то шевелящегося внутри, абсолютно на глаз непохожего, безгубую пасть, и руки с непомерно отросшими до колен суставчатыми пальцами. Пальцев было очень много и они шевелились, словно жили своей жизнью отдельно от бледного тела, измазанного какой-то желто-зеленой пузырящейся пакостью, в которой активно растворялись остатки черного костюма-тройки, в который когда-то был одет покойник.
Это точно были не зомби, к которым сталкеры давно привыкли в Зоне наряду с другими мутантами. Это была какая-то новая разновидность оживших трупов, видоизмененных Зоной. И чем древнее было надгробие на могиле, тем более жуткая тварь лезла из нее.
Могилы раскрывались одна за другой, и то, что выползало из них, сразу же начинало крутить головами, поводя в мою сторону остатками носов. Не знаю, что удержало меня от выстрела, когда одна из тварей бросилась в мою сторону. Интуиция? Может быть… Просто в последнее мгновение я понял, что непохожая ни на что виденное до этого мразь, контуры тела которой скрывались за десятком мускулистых конечностей, промахнулась сантиметров на десять, распоров когтями воздух за моей спиной.
Они слышат меня. Но не видят…
Понимание пришло откуда-то извне… Возможно, из другой жизни, о которой я по-прежнему ничего не знал…
Мое личное время отличается от времени этой гигантской аномалии на несколько секунд…
И пока я иду с постоянной скоростью, ожившие трупы не видят меня…
Не меняя шага, я осторожно закинул за спину автомат и вытащил нож из чехла. Как знать, вдруг кто-то из мертвецов сообразит броситься на опережение…
