Горизонт стремительно темнел, и дело вовсе не в наступавших сумерках – солнце было все еще высоко. Погода явно портилась. Ветер, горячий и порывистый, закручиваясь в миниатюрные смерчи, подхватывал горсти земли и бросал в лицо. Назар и Басмач кутались в одежду, закрывая лица повязками из тряпки – последних чистых портянок Басмача.
Пыльная буря налетела сплошной стеной. Небо и горячий кругляш солнца вмиг исчезли, наступили густые сумерки. Теперь ветер нес не только пыль, но и крупный, шершавый песок, который тут же забивал глаза уши и рот, не давая даже вдохнуть. Набиваясь горстями за пазуху и в карманы.
Тонкий свист временами переходил в оглушающий низкий рев. Идти было просто невозможно, каждый шаг давался с огромным трудом. Назара сбило с ног порывом ветра, проволокло несколько метров, и тут же вокруг стала расти куча песка, практически бархан. Его уже почти засыпало, но Басмач подоспел вовремя, и за шкирку поднял Назара.
Останавливаться не вариант, только двигаться – идти хотя бы шагом. Яркая синяя вспышка разлетелась по земле красными каплями. То тут, то там, вспышки одна за другой разрезали налетевшую тьму. Раскат грома приходил чуть позже, но его тут же относило шквальным ветром.
Бородач, прикрывая глаза от острых песчинок, тянул Назара за собой, каждый шаг давался с огромным трудом, ветер так и норовил сбить с ног. Плащ Басмача оглушительно хлопал, как огромные крылья. Вспышки молний разгоняли темноту бури.
На непонятное строение они наткнулись буквально на ощупь: низкое, приземистое, с зарешеченными окнами и замком на железной двери. С запором Басмач церемониться не стал, пальнул жаканом почти в упор. Лишь оказавшись в пыльном запустении заброшенного сельмага, они смогли перевести дух.
Солнца за железными ставнями видно не было. По прикидкам Басмача давно глухая ночь, а буря и не думала прекращаться.
Свист сквозняка, шелест и поскрипывание песка, завывание ветра за стеной – эти звуки давили на нервы.
Басмач, как всегда, чтобы скоротать вынужденное ожидание, занялся делом – песок для оружия смерти подобен. Потому разложив всю имеющуюся артиллерию перед собой, принялся чистить.
Назар беспокойно метался из угла в угол, пока не нашел себе занятие: снял ведущую в подсобку деревянную дверь, приставил к стене, криво изобразив подобие мишени. С гулким «ток» – нож воткнулся на пару пальцев правее кляксы, по-видимому изображавшей на мишени «десятку». Покачав в руке клинок, Назар хмыкнул и, коротко замахнувшись, метнул снова. Издав звонкое «дзынг», нож срикошетил об дверь, чиркнул по стене, и улетел куда-то в дальний угол.
– В сучок попал, – попытался оправдать промах Назар, и пошел искать нож.
– Ну да, – на автомате ответил Басмач, увлеченно выковыривавший щепкой смешавшиеся со смазкой песчинки из спускового механизма ППШ. Света от пляшущего пламени спиртовки ему не хватало, потому Басмач вертел оружие и так и эдак, чтобы разглядеть проклятый песок, набившийся везде, где только можно.
А Назар, подпалив кусок старой газеты, искал нож, который будто сквозь землю провалился. Облазив углы, он уже хотел попросить и Басмача поискать, как вдруг, за прилавком, блеснуло. Нож, вернее сплошной тонкий клинок, переходящий в рукоять без накладок, провалился в щель между досками пола. Над поверхностью оструганной и потемневшей от времени и пыли древесины виднелось едва ли больше пары сантиметров стали.
– Ну, надо же, – воскликнул Назар, – если б понадобилось, ни за что не смог бы повторить такой трюк, прям меж досок нож угодил.
– Бывает, – поддержал Басмач. – И петух летает. – У него в данный момент своих забот хватало.
Назар наклонился, чтобы подобрать свой нож. Пол под ногами с хлестким треском проломился. Назар провалился по пояс. И смех и грех – застрял, повис, уперевшись руками в острые края, занозы тут же впились в кожу. Он не хотел звать на помощь, но и выбраться не получалось. Бородач пришел на шум.
– Вечно ты, Федор, то в дерьмо, то в партию… – непонятно бурчал себе под нос, вытягивая Назара из пролома ухватив под мышками. Бородач осмотрел дыру в полу, потрогал доски.
– Пацан, принеси-ка горелку.
В свете синего спиртового пламени, в глубине подпола что-то тускло поблескивало. Под досками вместо бетонной стяжки или на худой конец утрамбованной земли виднелся металл, причем не тронутый временем и сыростью. Да. И сырости тут не было абсолютно, в подпольном пространстве ощутимо тянуло сквозняком, крысами, и ржавчиной. Одним словом подвалом. Вот только откуда в затерявшемся в степи сельском магазине взяться подвалу?
Подсвечивая себе огнем, Басмач спрыгнул. Громыхнуло. Издалека послышалась его ругань.
– Ты живой? – поинтересовался Назар, свесившись в дыру.
