– Пусто там, – натягивая ботинок, ответил Центнер. – Его, кажись, пулей зацепило, все вытекло.
– Ну, так используй запасной, который с Дубля сняли! – повысил голос полковник. – Он же целый.
Замену полуторалитрового баллона с водой, крепившегося на спине, рядом с рюкзаком, произвели быстро. Один конец гофрированной трубки присоединили к резервуару, а второй провели внутрь костюма, через специальный клапан. Теперь, чтобы попить, Центнеру не было необходимости снимать маску противогаза.
– Все, собираемся, время вы…
Грохнувший одиночный выстрел заставил бойцов мигом вскочить на ноги и похватать оружие. Уже через секунду все были в полной боевой готовности.
– За мной, – махнул рукой Тула, указывая направление. – Рассредоточиться, смотреть в оба. Огонь на поражение, только Крота не подстрелите.
Медленно шагая вперед, Провод приник к автомату, метаясь взглядом по зарослям колючего кустарника, густому подлеску. На первый взгляд все было спокойно: ни одного лишнего звука, ни единого движения, кроме колыхавшихся на ветру макушек деревьев. Но бешено стучавшее сердце подсказывало, что рядом притаился враг. Но кто мог выйти на отправившуюся по совершенно секретному заданию рейд-группу? Случайный сталкер? Нет, навряд ли. Что ему тут делать, в нехоженых местах, да еще и дико фонящих? Не замеченный ранее зомби? Тогда почему Крот молчит, а не доложил, что все в порядке и тревога ложная?
– Стоп, – раздался голос Ксаера справа. – Я нашел.
Наклонившись, сержант раскидал листву и поднял с земли снайперскую винтовку.
Винтовку Крота.
– Епона мать, – изумленно пробурчал Хорек.
– Тула, – обратился к командиру Провод, – я надеюсь, нас никто не пасет? Задание-то секретное…
– Так и есть, – глухо отозвался полковник из-под маски противогаза. – Я не знаю, что за тварь это сделала. Скорее всего, мутант. Ловец или шатун. Мало ли кто здесь водится?.. Отряд, максимальная внимательность, обо всем, что вызывает подозрение, докладывать мне незамедлительно. Все, что кажется опасным, должно быть расстреляно без раздумий. На связь ни с кем не выходим, к себе никого не подпускаем. По-прежнему сохраняем радиомолчание в эфире. Все понятно? Хорошо, идем дальше и следим друг за другом.
– А Крот? – запротестовал Ксаер. – Его так и бросим?
– Сержант, снайперу уже ничем не поможешь, – прошипел командир. – Подставлять под удар успех всей операции мы не имеем права! Возвращаемся на прежний маршрут, это приказ!
– Я скоро сдохну, – простонал рядовой Пращур, сжимая одной рукой ноющий бок, а другой удерживая на весу автомат. – Товарищ майор, может, привал сделаем? Сил нет, правда…
Не останавливаясь, Сазанов развернулся на месте и, в один миг оказавшись рядом с бойцом, крепко схватил его за грудки, притянув к себе.
– Закрой пасть, выродок, – глухо прошипел майор. Даже сквозь затемненные линзы маски противорадиационного костюма он увидел огоньки страха, мелькнувшие в глазах рядового. – Еще раз вякнешь без дела – прострелю оба колена и оставлю подыхать?
Пращур затряс головой, несмело пытаясь вырваться из цепкой хватки командира.
– А ведь и правда странный маршрут спецура выбрала, – как бы между прочим сказал лейтенант Алексеев. – Пошли бы по тропам ходоков, так нет же, надо в самое пекло лезть, где фон запредельный.
– Запредельный фон – лучшее средство от ненужного внимания, – отпустив рядового, ответил майор. – На то они и рассчитывали, что хрен с кем встретятся по пути, пройдут до самой точки как по бульвару. Свои погоны ставлю, что никто из этих красавчиков даже не догадывается, что мы у них на хвосте сидим.
– Хорошо, что антирадина набрали, – выдохнул ефрейтор Кузнецов. – А то бы и загнулись, вот прямо здесь. Пращур, знаешь, что такое «фаза ходячего призрака» при острой лучевой, а?
– Отставить, ефрейтор, – скомандовал Сазанов, занимая место во главе колонны. – Скоро радиационные пятна кончатся, места будут относительно чистые и хоженые. Так что давайте поднажмем. Главное – не палитесь, а то амба.
Пробежавшись кончиками пальцев по цевью автомата, майор внимательно посмотрел перед собой, изучая местность на предмет аномалий и других неприятных сюрпризов. К счастью, ничего подобного не оказалось, однако этот факт скорее насторожил, чем внушил чувство хоть малейшей безопасности. Организм, привыкший к постоянному риску, отказывался верить в то, что жизни в данный момент ничто, кроме радиации, не угрожает, понемногу разжигая в груди недобрый огонек тревоги.
