– Близко уже… – пробормотал Костя.
– И что? – осведомился Валерий. – Будем резать, будем бить?
– Ну уж нет! До боестолкновения доводить нельзя, мне Эльвёр живая нужна.
– Тогда надо спецназ вызывать. Шутка.
Константин, ворочая в уме тяжкие думы, одним из первых заметил лодку, приближавшуюся с юга. Единственный ее гребец орудовал веслом то с одного, то с другого борта, направляя утлый челн вверх по течению.
Запыхавшись, он привстал на колени и крикнул одышливо:
– «Рататоск»?
– Он самый, – ответил херсир, восседавший у кормила.
– А ты небось Хродгейр Кривой?
– Он самый, – повторил Хродгейр. – Ты-то кто?
Одинокий гребец подплыл к самому борту и уцепился за канат:
– Фу-у… Меня послала Эльвёр, дочь Освивра!
Костя подскочил к борту:
– Как она? С ней все в порядке?
– Жива-здорова!
Кривой скомандовал:
– Цепляй лодку и залезай.
Нежданный гость закинул канат на палубу кнорра, и Хвитсерк мигом примотал конец.
– Руку давай!
Перевалившись через высокий борт, визитер чуть не рухнул на палубу.
– Ну я и греб! – сказал он, отпыхиваясь. – Умотала меня дорожка… Меня зовут Николай, я сам из ромеев, но всю жизнь у варягов. Потом вот у норегов из Каупанга. До места я – гребец, а на месте – толмач. Ну и носильщик, знамо дело. Тем и живу. Так вот. Когда мы до Днепра добрались, Эйнар беспокоиться начал: где, мол, скейд Сиггфрёда, да куда девался отряд Сигурда Сурового?
– В аду они, – серьезно ответил Эваранди. – Все.
– Здорово, – впечатлился Николай. – Эйнар того и боялся. Потому, наверное, и решил натравить на вас целую банду местных криве – человек тридцать на каюках. Это лодки такие, хазарские вроде, каждая на четверых гребцов. Так вот. Они могут напасть на вас уже этой ночью…
– Понятное дело, – проворчал Йодур. – Не днем же. На свету будет видно, как их трупы по Непру сносит.
Команда рассмеялась.
– Главным у них Тормейсо, а с ним Мексуно, сын Яйгелло, – продолжил ромей. – Криве будут незаметно преследовать вас, а ночью, когда вы встанете на ночлег, перережут спящими. Опыт у них в этом деле большой.
– Слыхивали, слыхивали… – проговорил Хродгейр. – Ладно, спасибо, Николай. Отдыхай пока, а потом, если что, сядешь за весло вместо Одди. Убили его.
– Благодарю, херсир. Возвращаться мне не с руки.
– Эт точно! – хмыкнул Беловолосый. – Врежет тебе Эйнар «красного орла», и всего делов.
– Все там будем, – пожал плечами Николай.
– Эльвёр стерегут? – спросил Костя.
– Еще как! На волоках посвободнее было, но там и бежать-то некуда. К тем же криве угодишь, или к галиндам, или еще к кому. А нынче наложниц охраняют так, словно они из чистого золота сделаны. Мне-то затеряться легко было, за гребцами никто не следит, а девушек под охраной свели на берег, заперли и сторожа выставили. Так вот.
– А куда ты все время смотришь?
– Да за вами вроде варяги следуют…
– Они не за нами, они – с нами.
– Да? Ну тогда совсем хорошо!
И Николай привычным жестом нащупал крестик под рубахой.
Свежий ветер гнал «Рататоск» до самого вечера. Первый каюк викинги обнаружили еще засветло – парочка криве в кожаных
