Не видя больше смысла оставаться на тягостном для нее вечере, Ионель поспешила домой – следовало проконтролировать, как все пройдет. Маркизу настолько разбирали нетерпение и нездоровый азарт, что она даже на некоторое время позабыла об Иве. Ничего, как только она избавится от досадной помехи в лице малолетней выскочки, все встанет на свои места. Вихрем взбежав по лестнице, леди ворвалась в свой кабинет, достала камешки и бросила на стол карту Реннары и окрестностей. Нависнув над ней и напряженно всматриваясь, Ионель выдохнула сквозь зубы и прошептала имя ненавистной соперницы:
– Антония… де Ранкур. – Перед фамилией она запнулась, грудь обожгла вспышка ревности и злости.
Камушек выпал из руки и уверенно покатился вдоль улиц столицы, приближаясь к воротам. Женщина разом успокоилась и удовлетворенно хмыкнула, потом села в кресло и достала из ящика переговорный артефакт. Дорогостоящая штука, но полезная, особенно когда требовалось связаться на расстоянии. Крупный кристалл неправильной формы, оправленный в серебро, лег на стол перед Ионелью, и она активировала его касанием.
– Девчонка едет к вам, – быстро проговорила она, не сомневаясь, что на том конце ее слышат. – Кстати, при ней будет кошель с золотом, это часть вашей оплаты, – добавила Ионель, на ее губах появилась злая ухмылка.
– Понял, – раздался мужской голос, слегка искаженный магией. – Мой человек уже ждет.
– Прекрасно. – Маркиза потянулась, как кошка, и облизнулась, прикрыв заблестевшие глаза.
– С девчонкой как обращаться? – уточнил тот же собеседник.
Ионель пожала плечами, хотя мужчина не мог ее видеть, и сцепила пальцы перед собой.
– Если хотите продать подороже, то аккуратно, она девственница. Если нет – делайте что хотите, – равнодушно ответила маркиза. – Мне все равно, главное, чтобы она никогда не вернулась в Реннару. Хотя как по мне, чем скорее она лишится девственности, тем лучше. Девчонка – маг, осторожнее. И у нее третий дар есть, – предупредила Ионель. – Какой – не знаю.
Послышался неприятный смешок.
– Не волнуйтесь, мы умеем обращаться с магами.
– Как только все будет сделано, жду отчета, – закруглила Ионель разговор.
– Непременно, – ответил невидимый собеседник, и кристалл потух, обрывая сеанс связи.
Маркиза провела пальцами по губам, невидяще уставившись перед собой, и пробормотала:
– Ты мне еще спасибо скажешь, любимый, что избавила тебя от нее…
Посидев пару минут за столом, Ионель ненадолго ушла в спальню, переоделась в длинный кружевной пеньюар, достала бутылку красного вина и бокал и вернулась в кабинет – ждать вестей от сообщника. До постоялого двора этой Антонии скакать несколько часов, даже с учетом того, что она торопится, и сведения поступят не раньше полуночи, а то и позже. Но ждать Ионель умела, научилась за последние месяцы. Леди плеснула себе вина в бокал и негромко произнесла, глядя на карту:
– За успех, моя дорогая.
Перед Антонией стоял могучий мужчина с коротким темным ежиком волос; от него ощутимо пахло алкоголем, и шальной огонек в его глазах девушке совершенно не нравился. Пальцы незнакомца держали крепко, и рассматривал он ее слишком уж пристально и с каким-то нездоровым интересом. А еще его широкая ухмылка изрядно нервировала Тони.
– Пустите! – выпалила она, снова потянув руку.
– Ты одна, милашка? Идем к нам! – проигнорировал ее просьбу путник и дернул девушку к себе.
Антония вставать не хотела, и от резкого движения стул под ней с грохотом упал, а в зале наступила тишина, показавшаяся перепуганной девушке оглушительной. Идея с побегом не казалась теперь такой уж умной, и обещанный человек таинственной помощницы не торопился показать себя. Или это он и есть?.. Суматошные мысли пронеслись стаей летучих мышей, и дальше Антония действовала на чистых инстинктах, особо не задумываясь. Оказавшись слишком близко к жаждавшему ее внимания мужчине, Тони наступила каблучком ему на ногу и, собрав все силы, двинула кулачком куда-то в район живота. Так ее учил Рамон, однажды расщедрившись еще и на несколько уроков по самообороне, помимо фехтования. Мужчина скорее от удивления, чем от боли выпустил тонкую девичью кисть, крякнул, а Тони тут же отскочила и выхватила меч, настороженно уставившись на незадачливого поклонника. Тот, увидев оружие, поднял брови и окинул ее насмешливым взглядом.
– Шустрая какая, ты гляди, – протянул он, а в следующий момент и в его руке оказался широкий меч, по виду всяко внушительнее почти игрушечного клинка Антонии. – Выиграю – с тебя поцелуй, красотка, – широко ухмыльнулся мужчина и атаковал с неожиданной для подвыпившего прытью.
Антония еле успела подставить свой меч, и по залу разнесся звон металла. Посетители тут же переключились на занимательное зрелище, свистя, отпуская веселые замечания – в том числе и не совсем приличного содержания – и открыто заключая пари, кто же
