других народностей заменявшую двор, окружали заросли орешника, они расступились передо мной, открыв взору чудесный двухэтажный домик из бежево-коричневого камня с остроугольной черепичной крышей[6]. Вид портил только выцветший флаг Ветиха, горестно поникший на углу дома. Вероятно, стяг приколотили еще при жизни Лосиана Толтеа. Всем было известно, что досточтимый эльф отличался крайним патриотизмом.
На двери висел медный молоточек.
– Ну, с богом! – едва слышно прошипела я незнакомым голосом настоящего гоблина, специально подправленным горькой настойкой и звучащим точно бы со стороны.
Совершенно не чувствуя и половины удальства, какое демонстрировала перед Ветровым с самого утречка, я три раза постучала. От перехода к плану «Б», то есть побега, меня удерживало искреннее желание снять браслет Гориана, пока черная магия не превратила меня из «газетной» убийцы в убийцу настоящую.
Никто не торопился открывать. Я почти собралась уходить, когда со скрежетом отодвинулась заслонка смотрового окошка, и в ней возникли два сердитых серых глаза.
– Ты чего здесь забыл, уродец? – басовито, словно простуженно, рявкнула Лори.
– Суилад, – прошипела я. От ядовитой настойки, изменяющей голос, язык распух и, кажется, перестал помещаться в рот. Из-за этого неприятного побочного эффекта согласные выплевывались с гнусавым прононсом.
– Вали отсюда! – При виде пузатенького гоблина Лори приняла такой решительный вид, что не оставалось сомнений: если я не скачусь с лестницы, она мне с радостью поможет. – Милостыню не подаем.
– Подождите, госпожа! – в отчаянии замахала я руками. – Дайте слово молвить!
Вот тут следовало продекламировать речь, подготовленную Ветровым, но от нервного напряжения на меня напало подлое отупение, и все заранее отрепетированные слова стремительно выветрились из головы. Подозреваю, что от переживания мое лицо налилось нездоровым изумрудным цветом.
– Поганец, ты выглядишь так, как будто сейчас зайдешься в припадке, – вдруг проявила удивительное сочувствие хамка.
– Зайдусь! – нашлась я. – В эпилептическом приступе! Я прямо чувствую его приближение…
– Пошел вон!
– А еще я знаю, что с аукциона в Валховойске ты продала фальшивый браслет Гориана, – пошла я ва-банк.
Последовала долгая-долгая пауза. Лори таращилась на меня сквозь окошко таким взглядом, словно собиралась не просто скинуть с лестницы, а еще выпустить пару боевых шаров в спину. Я никак не ожидала, что жмыхнет заслонка, загремит замок, и дверь отворится. На пороге нарисовалась хозяйка дома во всей красе, то есть в коротеньком цветастом халатике, открывающем красивые, но по-мужски волосатые ноги. Вид почти неприличной для девушки растительности поразил меня куда больше того факта, что Лори даже не вызвала стражей.
– Что еще ты знаешь, лихо ушастое? – Удивительно, но басовитый тенорок девушки стал приобретать эльфийскую певучесть. Я бы не заметила странного изменения, если бы сама не обладала обостренным слухом.
– Негоже говорить на улице о черных артефактах, – прокрякала я.
Лори заколебалась и воровато оглянулась через плечо, точно боялась моим появлением кого-то испугать.
– Проходи, – буркнула она, пошире открывая дверь, а когда я с удивлением, точно сомнамбула, шагнула внутрь, подогнала меня: – Быстро!
Прежде эльфийские жилища я видела только на картинках в газетах и в альманахах, а попала в такой дом впервые. Но наверняка многие постройки в волшебном парке не отличались крикливой роскошью гостиной Толтеа.
Стены покрывала дубовая кора, посреди комнаты стояла колонна, точно сплетенная из зеленых гибких прутьев. Пол застилал ворсистый ковер в виде сочной газонной травки. Тривиальный экран виденья и обычный кожаный диван казались инородными в царстве натуральной природы.
– Какие доказательства у тебя есть, уродец? – Лори уперла руки в бока.
– Так дела не делаются, – прошипела я совсем как натуральный гоблин. – Предложи гостю пройти, и тогда я тебе расскажу, кто еще знает, что твой браслет – подделка.
– Даже не смей шевелиться, ушастая дикобразина! А теперь говори. – Она громко щелкнула пальцами, и хотя я раньше не замечала в Лори подобной привычки, отчего-то жест показался до странности знакомым.
В ответ на резкий звук неожиданно ожила колонна. Переплетенные прутья зашевелились, образуя овальное дупло, внутри которого магический свет озарил графины с темными полынными настойками и несколько хрустальных рюмашек. У Лори от удивления вытянулось лицо. Складывалось ощущение, что тайник для нее стал такой же неожиданностью, как и для меня.
