За спиной жрец возник, усмехается в седую бороду. Верно молвит.
– Пусть конные едут. Но в полном доспехе.
– Сделаем, княже!
Миг – только топот после них остался. Мгновенно дежурная сотня в сёдла повскакала – и только пыль столбом! Дар трубу к глазам поднёс – точно, на дороге, что вглубь гор, окружающих долину ведёт, целая кавалькада. Люди, лошади, повозки, носилки… вроде бы. Ладно, приблизятся – посмотрим. И – побеседуем.
– Одёжу мне приготовили?
– Всё уже давно ждёт.
Кивнул, вернулся в шатёр. Рубашка шитая нитями атласа алого. Штаны-леггинсы, с узорами, чёрные. Пояс стальной из чешуек наборных, знак власти княжеской. На поясе меч воеводы – справа, нож – слева. Сапоги сафьяна алого, с носками круглыми. Проклёпанные платиной. Вынесли из шатра знамя империи, с Громовиком. Засуетился народ вокруг, кто свободен. Пленники как тоже чего-то почуяли: то работают – песни поют, хотя и заунывные, но им не запрещается, поскольку музыка строить помогает, а теперь затихли. Шевелятся, правда, так же усердно, но замолчали. А пыльный след всё ближе и ближе к пёстрой процессии. Вот же карлики! Даже дорог нормальных построить не смогли!
– Готов, княже? – Опять жрец возле князя возник.
– Я-то готов. А ты что присоветуешь?
– А ничего, княже. Только сам поразмысли: видишь, как они пышно разодеты, сколь флагов у них много всяких разных? Думаю, если мы тоже немного тут пошалим, так они воспримут это как уважение.
– Так думаешь?
Жрец молчит, улыбается.
Ну, будь по-твоему, дедушка! Поманил к себе дежурного посыльного, прошептал распоряжение на ухо. Убежал воин. Спустя некоторое время проревел большой рог. Строиться! Тут все, как положено, зашевелились…
Глава 25
Когда навстречу посольству, отправленному сёгуном в лагерь варваров, из-за поворота горной дороги внезапно вылетела колонна закованных в сталь гигантских всадников на огромных конях, воины охраны поначалу схватились за оружие, обнажив клинки. И лишь потом сообразили, что чужаки не нападают – ни у кого из них не было в руках оружия, лишь у переднего на копье болталось белое полотнище.
Первый из кавалеристов осадил коня, с громким ржанием вставшего на дыбы, соскочил с него, коротко наклонил голову и что-то произнёс. Сайто Досан, посланник и доверенное лицо самого сёгуна, попытался уловить в его словах знакомые звуки, но ничего похожего не услышал. Между тем, воин обратно взлетел в седло, не касаясь стремян, махнул своим копьём с тряпкой, и его воины послушно расступились, освобождая путь.
Начальник охраны подбежал к паланкину с посланцем, наклонился к шёлковой занавеске:
– Ваша светлость…
– Продолжаем путь. Похоже, это сопровождение.
– Но…
– Если бы они хотели, мы уже давно были бы убиты.
– Как пожелаете, ваша светлость… – Глава охраны покорно склонил голову, потом раздался его голос: – Идём дальше! Идём дальше!
Паланкин качнулся, когда носильщики вновь подняли ручки на плечи. Посланник облегчённо откинулся на мягкие подушки – кажется, получается. По крайней мере, их не изрубили в куски, а значит, есть надежда, что каким-то образом удастся договориться.
Тё[81] за тё уплывали под неспешное покачивание носилок. Время от времени всхрапывал громадный, невиданный конь под стальным всадником, мотнув головой. Лошади, запряжённые в повозки, испуганно косились на сородичей из неведомых далей. Те были огромными… И люди на них… Покойный ассигару не солгал – варвары действительно были громадны ростом, и их оружие… Длинные прямые мечи, щиты, ради мирного сопровождения притороченные к сёдлам. Копий не было. Зато непонятный предмет в седельной сумке возле передней луки. Глухие доспехи из полированного металла. Какой же силой нужно обладать, чтобы носить такую тяжесть? А они едут, словно на их плечах нет никакого веса. Даже улыбаются. Иногда переговариваются между собой. И – у всех длинные носы и светлые волосы. Словно рисовая солома. Круглые глаза. Тоже светлые. Невиданного до сих пор цвета зелёных листьев или океана. Разве такие бывают?
