– Тогда я верю вам. А значит, и мои люди.
Из кустов на поляну вывалилось четверо необычно одетых воинов в чём-то лохматом, скрывающем их фигуры. Они тащили на плечах жердь, к которой был подвешен большой сетчатый мешок, позволяющий угадать человеческую фигуру.
– Добыча знатная, княже, попалась!
Ратибор оторвал взгляд от стоящего перед ним тамплиера, перевёл его на розыскников.
– Что там у нас такое вкусное?
– Да вот, княже, она командовала этими…
Князь удивлённо взглянул на болтающуюся под жердью сеть, которая дико зашипела, словно поняв, что речь о ней идёт, потом усмехнулся:
– В цепи чудище. В глухие. В городке разберёмся.
Кивнул тамплиеру и пришпорил коня, уносясь вперёд. Следом рванул конвой.
Воины славов и остатки рыцарей подошли к заставе уже к вечеру. На одной из повозок везли павших в сражении. Без разбору и деления на своих и чужих. Фон Гейер, честно говоря, тосковал – если братья практически все уцелели, пара-тройка ссадин от дубин не в счёт, то моряков набиралась едва ли треть от прежнего числа. То есть на один экипаж… А ещё надо договориться насчёт того, чтобы их отпустили. Да к тому же возвращаться с пустыми руками – магистр явно не похвалит… Интересно, что вообще славам нужно? Догнал толмача, который ехал впереди их колонны, спросил:
– А кто с нами говорил?
Тот взглянул на командира, но ответил:
– Князь наш – Ратибор.
– Я понимаю, что князь… Но кто ваш император? Как с ним встретиться?
Толмач рассмеялся в ответ, весело, задорно. Тамплиер даже удивился:
– Чего?
– Так нет у нас императоров, королей да прочих вельмож! Един лишь князь у нас, и с ним ты уже разговаривал.
Опаньки… Фон Гейер чуть не сел прямо на тёсаный булыжник дороги – у них всего один князь? Он же король, он же император?! И никаких других вельмож? Ни баронов, не герцогов, ни маркизов?!
– А прочие у вас кто есть? Высоких родов? Благороднорождённые?
Он чуть не приплясывал от нетерпения, желая услышать ответ, и получил именно то, о чём не смел помыслить:
– Есть, конечно, те, кто в семьях княжеских рождён. Но они у нас равные среди равных. Нет у нас ни вельмож, ни рыцарей, ни прочих… как ты выразился… Всяк у нас от рождения равен другому, будь ты потомок прямой славов первых, что пятьсот лет назад тут высадились, или от семьи смешанной произошёл, или от тех, кто здесь до славов жил. Нет у нас знати. Совсем нет. Ежели у тебя голова на плечах есть да смекалка, характер и воля, – займёшь то положение в державе, какого заслуживаешь. Испокон веков у нас это заведено.
– А власть у вас как передаётся? По наследству?
Толмач вновь усмехнулся:
– Можно и так сказать. Когда приходит время, из княжих сыновей выбирают наследника. Одного. Как вече решит.
– А остальные сыновья?
– Что – остальные? – не понял толмач.
И тамплиер в нетерпении пояснил:
– Не начинают ли они интриги плести или заговоры строить?
– Ха! Может, там у вас, в Старых землях, так и принято. Но не здесь. Смысл идти против воли народной? Подумай.
– Получается, у вас народовластие?!
– Можно и так сказать. Как вече, Собрание старшин славов родовое, постановит, так тому и быть, – сказал, словно припечатал.
Фон Гейер зашагал дальше, переваривая услышанное… Власть у народа… Невероятно! Понятно, почему теперь здесь все так себя ведут! Получается, что князь всего лишь наёмный руководитель и особой власти над жизнями и свободой народа здешнего не имеет! С одной стороны – очень даже… А с другой… А ну как не понравится он народу. Что тогда? Сменят? Эх… Надо срочно выяснить… Срочно узнать… Где этот толмач?! А, нечистый… Уже умчался вперёд. А это что? Застава?! Передовой град?!
Он не поверил своим глазам, когда впереди засияли белизной стены города. Большого, можно сказать, огромного, с виднеющимися из-за них домами в несколько этажей. Даже на глаз можно было сказать, что население его гораздо больше, чем
