Чудовище находилось в самом центре пещеры, перед троном, и вертело длинной шеей в поисках вторгшегося на его территорию чужака, чье присутствие оно чувствовало. Оно было огромным, жутким и красным, цвета запекшейся крови. По напряжению, которое Ихабар ощутил в теле великана, прижавшего его к стене пещеры, он понял, что это и есть Инко. Именно с этим алым драконом почти всю свою жизнь ждал встречи Осен. Перед ними находилась неукротимая сила Природы, победить которую было просто невозможно, теперь он в этом не сомневался. У них не было ни малейшего шанса выйти отсюда живыми. Как будто прочитав его мысли, зверь устремил свой взгляд в их сторону, и громоподобный рев разнесся по тоннелям и переходам подземелья. Летучих мышей, которые с визгом носились над головой дракона, словно вихрем сдуло, и они попрятались в трещинах свода пещеры.
– Оставайся за моей спиной и беги, как только представится подходящий момент! – приказал Осен, извлекая железное копье из закрепленного на спине футляра и делая шаг навстречу своему смертельному врагу.
Юноша стоял, будто парализованный ужасной сценой, в которую никто не поверил бы, даже если бы ему удалось спастись и рассказать о ней. Но останавливал его не только страх: великан был готов умереть или навлечь на себя гнев Богини, только бы спасти ему жизнь.
– Скорее беги! – услышал Ихабар.
Вместо того чтобы убегать, он бросился вперед и встал между великаном и драконом как раз в тот момент, когда чудовище приготовилось дохнуть на Осена огнем. Возможно, инстинктивно, а может, потому, что им больше ничего не оставалось, оба пригнулись, прячась за щит, который в этот момент испустил луч света и защитил их от огня. Бигорра ощутил необычайную силу, обрушившуюся на щит, обволакивающий их невыносимый жар и собственное бессилие. Давление еле заметно ослабло, и Осен воспользовался этой возможностью. Он выпрямился и, метнув копье, изготовленное именно с этой целью, вонзил его в левый глаз чудовища. Пещеру сотряс оглушительный вой. Инко замахал крыльями, поднял ураган, отшвырнувший их к стене, и приготовился раз и навсегда с ними покончить. Именно в этот момент из пятой двери показалась серебристая самка и бросилась на самца, явно намереваясь на него напасть. Эта битва двух гигантов являла собой удивительное и одновременно ужасающее зрелище. Ихабар и великан застыли в изумлении. Кроме того, им было любопытно, каков будет финал этой схватки. Издав устрашающий рев, драконы бросились друг на друга, расправили крылья и сплелись в смертельной схватке титанов. Они исчезли во мраке, скрывающем свод пещеры, и лишь где-то в вышине Ихабар и Осен видели вспышки огня, похожие на молнии в грозовую ночь. Потом они опустились ниже и с новой силой атаковали друг друга, ударяясь о стены, ревели и извергали из пастей огонь. Когда самка с оглушительным грохотом рухнула на пол, стало ясно, что победил самец. Его последний удар был таким мощным, что от свода пещеры откололся кусок скалы, упав прямо на нее, и все подземелье заходило ходуном. От стен начали откалываться и сыпаться вниз камни разных размеров, закрывая выход, к которому со всех ног бежали великан и Ихабар, что вынудило их повернуть и нырнуть в пятую дверь. В это мгновение юноша успел встретиться взглядом с серебристой драконихой. Она умирала, и он снова почувствовал, что она хочет ему что-то сказать.
Они бежали по тоннелю в том же направлении, в котором шли здесь в первый раз, пока не увидели слабый луч света, пробивающийся сквозь щель в стене. Осен схватил дубину и принялся что было сил лупить ею по щели, пробивая отверстие, достаточно большое, чтобы через него можно было выбраться наружу.
– Яйцо! – закричал Ихабар, когда они уже приготовились выскочить из тоннеля.
Свет, бьющий в брешь в стене, освещал яйцо, одиноко лежащее посреди хаоса, угрожающего поглотить все вокруг. Ихабар и Ихабар переглянулись, а потом великан шагнул в пещеру, схватил яйцо и выбежал с ним, когда стены уже рушились. В следующий момент вход в Теснину Мрака был наглухо закрыт валунами. Юноша, едва дыша и даже не чувствуя веса щита, бежал за великаном, который остановился, чтобы перевести дух, лишь когда пропасть Арфидии осталась позади.
– Где ты взял щит гандоров? – спросил он у юноши.
– Я нашел его здесь, в подземелье, поверх кучи костей. Откуда ты знаешь, что это щит гандоров?
– Спроси у него, – ответил великан, кивая в сторону невысокого холма.
С возвышенности за ними наблюдал загадочный волк, который провел юношу по тоннелям подземелья, а сразу после этого исчез, как будто его там и не было. На какое-то мгновение их взгляды встретились. После животное скрылось среди голых деревьев, а Ихабар бросился догонять Осена, который уже пустился в обратный путь в Хентилхар.
Итура
