В середине октября, когда добрая половина деревьев уже облысела, а вторая половина грелась у профессора Сорняк в оранжерее, к нам в академию пришла небывалая новость. Наследный принц Плоских земель собирался жениться. Да не абы на ком, а на своей сводной сестре, которая родственницей по крови ему, к счастью, не приходилась.
И все, конечно, начали перемывать королевской семье косточки, и каждый второй говорил, что без приворотного зелья тут точно не обошлось, и косился почему-то на меня.
На самом деле слухи в академии насчет меня и Лиса рассосались довольно-таки быстро (зуб даю, Лис к этому отношение имел самое непосредственное), и даже Рутель со временем свыклась с мыслью, что дам-совету нужно срочно искать новую жертву. Чем они, собственно, и занялись. Ею стал оборотень-рысь Дамиан. Да-да, тот самый Дамиан, который как-то раз пригласил меня на осенний вечер, но которому я дала от ворот поворот. Так что во всем можно найти свои плюсы.
Между тем приближался осенний марафон, и чуткий Лис на время оставил меня в покое, чтобы я могла как следует подготовиться. Если, конечно, под «оставил в покое» можно подразумевать то, что у меня теперь перед сном появилось несколько часов личного времени.
А что касается самой подготовки, то тут у меня было полное болото. Я могла читать одну и ту же страницу раз по пять, постоянно ловя себя на мысли, что вообще не вникаю в смысл написанного, а думаю о чем-то своем. О чем, ясно и без объяснений.
Словно цветущая яблоня – нашла с чем себя вообще сравнивать – я подставляла свои листики солнцу, ища спасения в его заботливых лучах. Правда, временами они были чрезмерно заботливыми, отчего я рисковала получить ожог и остаться раз и навсегда без коры.
Если подумать, все было не так уж плохо, если не считать того, что я привыкала к происходящему. Теперь мне почему-то было наплевать, что со мной будет, когда я закончу академию, если закончу ее вообще. Все должно решиться в конце зимы, когда я наконец-то освобожусь от Лиса и его секретов. Что бы он там от меня ни скрывал.
А в это воскресенье мои родители ждали его в гости для «официального знакомства». Не понимаю этой глупой традиции – ведь не жениться же он на мне собирается, право слово. К февралю он уже и вовсе забудет о том, кто такая эта Тина и что между нами было. Оно и к лучшему: будет меньше поводов краснеть при встрече.
Почти каждый вечер ко мне через окно залезал черный кот, и я заметила, что в те дни, когда он появляется, родители возвращаются домой особенно поздно. А у этого создания мозгов оказалось гораздо больше, чем я думала. И мне польза, и коту от моего ужина кое-что перепадало. (Хотя он всегда делал вид, что в нем течет царская кровь и подачки с моего стола для него – что трава для леопарда.)
И вроде бы постепенно все устаканилось, но ровно за неделю до осеннего марафона у мамы начались непонятные перепады настроения. Сначала она просто отказывалась есть, ссылаясь на отсутствие аппетита, а затем и вовсе впервые на памяти начальства взяла себе выходной. Для меня это тоже оказалось в диковинку, и я наблюдала за родительницей из темных углов, словно она была диким зверьком, выпущенным из клетки на волю.
К моему удивлению, мама даже сумела сама сварить себе кофе и порезать козий сыр (правда, ножом для мяса, но новичку простительно). Затем она взяла один из детективов из библиотеки отца и принялась завтракать, попивая книжку и зачитывая ее кофе. Ну, то есть наоборот.
– Мам! – Я выскочила из своего убежища так неожиданно, что тут же пожалела об этом: вид у матери стал такой испуганный, будто бы я была василиском, а не ее родной дочерью.
С расширенными от ужаса глазами мама изучала меня, а я, чтобы ей было удобней, замерла на месте. Пускай запоминает: возможно, совсем скоро я уеду из крепости и прости-прощай.
– Тина, и когда у тебя успела вырасти грудь? – спросила родительница на полном серьезе.
Если бы я сейчас тоже пила кофе и читала детектив, то поперхнулась бы так, что мама не горюй.
– Лет шесть назад. А что? – Я попыталась придать лицу невозмутимое выражение, но мне это явно не удалось.
Мама закатила глаза. Она так делала всегда, когда вспоминала молодость.
– Между прочим, – сказала она, – когда я была в твоем возрасте, я встретила твоего отца.
– Да ну?
Я раньше никогда не задумывалась, почему мама вышла замуж так рано. Ну вышла и вышла – я-то таких глупостей вытворять не собираюсь.
– Он был такой высокий и красивый… И все девочки на государственных курсах за ним бегали.
– Ну а ты, конечно, строила из себя ледяную принцессу и до последнего не давала ему сломить твою оборону.
