– Просто тогда ты не думала, чем придется за это заплатить? – закончил за меня Лис.
– Именно. Но… – Мне пришлось тщательно обдумать последующие слова, прежде чем сотрясать ими воздух. – Но, если бы мне пришлось делать этот выбор снова, я бы опять выбрала тебя.
Внезапно Лис остановился и повернулся ко мне лицом. В его глазах было то самое выражение, которое я никогда не могла разгадать.
– И почему, интересно? – спросил он серьезно – в голосе ни намека на улыбку.
Откровенничать, глядя Лису в глаза, было гораздо тяжелее, пусть я и хотела раз и навсегда развеять все его сомнения, которых, как оказалось, у него в отношении меня было превеликое множество.
– Ну, знаешь, у мамы есть папа, и наоборот. Тай тоже пока частичка родителей, а потом он вырастет и все равно станет самостоятельным. Семья – это как гнездо, в котором ты появился на свет, но если ты рано или поздно его не покинешь, то погибнешь от голода. А ты всегда был тем человеком, с которым я чувствовала себя живой и нужной по-настоящему. – Последние слова я выдавливала из себя сквозь дождем катящиеся по щекам слезы. – Я всегда любила тебя, даже когда зелье заставляло мой разум любить другого.
После бесконечно долгих, но также бесконечно приятных ласк и поцелуев мы с Лисом стояли, обнявшись в самой чаще дикого леса, и Лис положил подбородок мне на голову. Потом я почувствовала, как грудь его затряслась от смеха.
– Кажется, тебе пора написать книжку о приворотных зельях, любимая.
Мне так казалось тоже.
Следующая неделя прошла относительно спокойно. Пока я обживалась в новой для себя роли хозяйки и жены, Рутель и Орон, эта сладкая парочка, постигали прелести отнюдь не магической работы на сборе урожая, а Тигра помогала Рыбе, подвизаясь на поприще изготовления луков и стрел. Зачем все это добро нужно магам, мне так никто толком и не объяснил. Одноногий Гог выдвинул предположение, что идти в дозор без материального оружия как-то несолидно. Лис же, когда я ему задала этот вопрос, ответил, что бывают ситуации, когда одной магией не обойдешься. Но я, как ни пыталась, такой ситуации представить так и не смогла.
В целом жители деревни вели себя вполне дружелюбно, хотя их улыбки едва ли были беззаботными. Несколько домов пустовало, помощники пропавших магов поселились вместе и держались очень отчужденно. Жить в полях – это значит всегда быть начеку и готовым к опасности. Но даже тут никак не могли привыкнуть к потерям.
Безмолвное напряжение стояло в воздухе. Дошло до того, что я начала терять сон, аппетит и любопытство – три вещи, из которых высшие силы когда-то и сотворили будущего почти мастера зелий Юстину Раэль. Каждый раз, когда Лис уходил в дозор, я садилась на скамейку перед домом и тупо смотрела на ведущую к лесу дорожку, будто оттуда вот-вот нагрянет гонец с плохими вестями.
Навязчивая мысль о том, что однажды не вернется домой кто-то еще, не давала мне покоя. Особенно пугало, что этим кем-то может оказаться Лис. Последний видел мое беспокойство, но ничем не мог помочь.
Тучи над моим маленьким мирком сгущались.
Когда я еще в крепости узнала, что Лис пропал, я думала, хуже ничего быть не может. Оказалось, может. Бесконечное ожидание, беспокойство, разошедшееся не на шутку воображение. Мне казалось, я скоро сойду с ума.
Спасение пришло откуда не ждали. Дурашка, как будто чувствуя, что со мной творится что-то неладное, стала заходить ко мне почти каждый раз после своего дозора. Ее помощник Вий молча забирал у магини оружие, пыльный дорожный плащ и сам отправлялся домой.
Дашка учила меня вязать крючком (для этой цели она распустила собственный зимний свитер), правильно чистить стекло и лечить мелкие ранки не с помощью сложных отваров, а обыкновенным синим подорожником, растущим на каждом шагу. Тему пропавших магов мы не поднимали ни разу, до тех пор пока в один пасмурный день, помогая мне чистить горох, Дашка не сказала:
– Подумать только, еще год назад я собиралась замуж за этого старого обалдуя Нимуса.
Тайком я оглядела дородную фигуру женщины, которую в темноте можно было принять за тролля, и на мгновение задумалась, как должен был бы выглядеть жених такой дамочки.
Этим утром меня не слишком увлекали разговоры: в отсутствие Лиса я получила короткую записку, принесенную коричневым лесным голубем. Меня взволновало не столько содержание («Жду тебя в ивовой пещере на востоке от крепости»), сколько сам факт, что голубь явно не принадлежал никому из знакомых мне магов. С полудикими почтальонами лучше было не связываться хотя бы потому, что менее надежных письмоносцев придумать было сложно. Орон и тот скорее бы донес письмо до адресата, чем это
