остался один-единственный монстр, который был уже стар и неуклюж и поэтому не опасен.
С первым своим испытанием я справилась вполне успешно, так что путь оказался свободен, и я гордо зашагала вперед, словно в конце поляны мне обещали приз за лучшую женскую роль второго плана в черно-белом фильме.
В теории мастер зелий может справиться почти с любой нечистью. Тут важно знать, к кому какое варево применить. К примеру, травить гремучих обезьян – это все равно, что пытаться червя в земле утопить. У этих паразитов желудки покрепче, чем у прочих, а что до ядов, то они порой с голодухи могут даже полакомиться останками какого-нибудь василиска. А те жуть как ядовиты.
Но это все теория. Одно дело, когда ты сидишь в уютном кресле, окруженный горой книг, а совсем другое, когда ты один в полях, и на принятие решения есть всего несколько секунд, а иногда и меньше.
Говорят, все, что надо, придет с опытом. Но, учитывая степень опасности профессии, достаточно опытными становятся отнюдь не все.
А что касается женщин-магинь, то тут это вообще вымирающий вид по понятным причинам. Если уж девушка и может о чем мечтать, так это максимум о месте помощника (а если уж совсем повезет, то и жены), но в остальном это поле пока не пахано. Бабы, может, и дуры, но в пасть к дракону по собственной воле соваться не хотят. Я – редкое и очень глупое исключение.
Миновав кротовье поле, я остановилась на развилке и задумалась, куда бы на моем месте отправился маг, заступивший в дозор. Чтобы не заблудиться, я взяла за ориентир столбы дыма, видневшиеся с западной стороны, где располагалась недостроенная крепость.
В итоге я выбрала самую узкую и нехоженую из троп. Если бы я была смелым, молодым, отважным магом-мужчиной, то точно отправилась бы туда, куда человеческая нога если и ступала, то точно ничего не потоптала.
Несмотря на всю браваду, дергалась я от каждого шороха. А уж когда в сумерках неуклюжая летучая мышь задела меня крылом, я едва удержалась, чтобы громко так, по-девчоночьи, не завизжать. Что ни говори, а время, проведенное в полях, сделало меня очень нервной.
Но пугала даже не потенциальная встреча с какой-нибудь тварью – наоборот, отсутствие врагов вызывало дрожь в коленях. После саблезубых кротов я наткнулась лишь на одного гремлина, да и тот особых хлопот не доставил.
Что-то в лесу было не так. Недаром ведь его звали диким: здесь обитало такое количество разнообразной нечисти, что на остальных Плоских землях столько и в сумме не наберется. Чего же так испугались самые знаменитые монстры империи? Уж не того ли чудовища, что избавлялось от наших магов?
Я не знала, куда иду. С каждой минутой затея казалась все глупее, ночь – темнее, а лесная чаща – опасней. Если Лис решил ложиться спать, не дожидаясь моего возвращения (в дозор-то ему надо было рано заступать), то время до того, как он отправится меня искать, еще было. Но я знала этого прохвоста, как все свои котелки для зелий, а это значило только одно: благоверный уже рвет и мечет.
С такими беспокойными мыслями я не сразу расслышала посторонние звуки. Какие-то идиоты неподалеку разожгли костер и горланили что было мочи:
– Ой да я бы, да магинюшку, да родненькую, да с циклопиком, да обнял я бы… – хрипло напевал один. Что все слова известной народной песни он переврал, я уже вообще молчу.
Следом раздался голос более молодой и куда более трезвый:
– Учитель, может, вам уже хватит?
– Какое хватит?! Мы только начали! – Обладатель первого голоса засуетился.
После непродолжительного кряхтенья послышался звон разбитой бутыли, из которого я заключила, что младший все-таки выиграл.
Было ли их только двое или больше, опасны они были или нет, но это были люди, а люди в таких местах куда лучшие союзники, нежели василиски. Сразу я решила не выходить, поэтому засела в кустах и принялась подслушивать и подглядывать, что в темноте получалось не очень. Сидевшие у костра были похожи на большие угловатые тени, из которых в разные стороны торчали клоки непричесанных волос и лоскутья рваной одежды.
Тот, кого назвали учителем, уже сладко похрапывал, обнявшись с толстым щербатым пнем.
Помимо него, в кругу сидели еще семеро. Все разного возраста – мужчины, женщины. Разве что детей там не было, а так полный суповой набор. Объединял их, разве что, совершенно запущенный внешний вид, но даже степень запущенности у каждого была своя.
У костра царило такое безудержное веселье, что и подумать было нельзя, что все это происходит в самом опасном лесу
